Terapia fototermală (PTT) este un tratament alternativ al cancerului care utilizează radiații electromagnetice pentru a ucide tumorile maligne. Există trei tipuri de PTT: terapia fototermală plasmonică tradițională (PPTT) și terapia fotodinamică. Tradiția PTT utilizează radiații, împreună cu coloranți capabili să absoarbă radiațiile la locul tumorii. Terapia fototermală plasmonică se bazează pe lumină în infraroșu sau aproape infraroșu și pe nori de electroni. Terapia fotodinamică folosește radicali liberi și radiații cu fotosensibilizatori, care sunt medicamente care fac pielea mai permeabilă la razele X.
În timpul terapiei fototermale, laserele cu lungimi de undă care variază în lungime de la 650 nm la 980 nm sunt direcționate către tumori timp de câteva minute, în general nu mai mult de șase, obliterându-le cu căldură localizată. Pentru toate formele de PTT pentru cancer, există pericolul ca țesutul normal din jurul tumorii să poată absorbi căldura de la radiații și să fie deteriorat. Cu toate acestea, pacienții cu cancer sunt atrași de acest fotomedicament deoarece nu necesită intervenție chirurgicală invazivă. Este adesea folosit pentru a trata cancerul de sân și cancerul de prostată.
Anumite forme de terapie fototermală au beneficii și daune distincte. Un prejudiciu asociat cu PTT este fotoalbirea sau o iluminare a pielii peste zona în care este îngropată tumora, cauzată de fasciculele laser utilizate pentru a dirija radiația. Două dezavantaje sunt legate de PPTT. Terapia fototermală plasmonică nu poate pătrunde suficient pentru a trata tumorile adânc îngropate și necesită utilizarea unor medicamente fotosensibile care rămân în interiorul organismului pentru perioade lungi de timp, determinând ca pielea să fie ușor arsă de lumină. Se pare că terapia fotodinamică poate trata tumorile profunde fără albirea pielii și fără a încărca corpul cu fotosensibilizatori.
Unele metode de terapie fototermală folosesc nanotehnologia pentru a face radiația electromagnetică mai eficientă. Nanoshell-urile, particule minuscule cu acoperiri metalice, pot absorbi intens radiația. Odată introduse în tumorile canceroase, nanoshell-urile cresc probabilitatea ca celulele să fie eliminate de radiații. Unele studii sugerează că fototerapia cu nanoshell poate fi eficientă în proporție de până la 90% în sprijinirea remisiunii cancerului.
Pentru a asigura că radiațiile sunt direcționate în locurile potrivite și pentru a monitoriza temperaturile țesuturilor corporale tratate, instrumentele imagistice sunt utilizate pentru a vedea interiorul corpului în timpul terapiei cu fotomedicină. Astfel de instrumente includ ultrasunetele, care utilizează unde sonore pentru a crea imagini interne. Un alt instrument este imagistica fotoacustică, care utilizează atât unde luminoase, cât și unde sonore pentru a crea o imagine. Acesta din urmă poate ajuta medicii să vadă cât de fierbinți devin tumorile canceroase și țesutul din jur în timpul terapiei fototermale; această monitorizare precaută poate preveni distrugerea țesutului sănătos și poate verifica că celulele canceroase au murit efectiv după ce au fost iradiate.