Medicamentele imunosupresoare pot fi numite pur și simplu imunosupresoare. Există multe forme diferite ale acestor medicamente care acționează în moduri diferite asupra sistemului imunitar, astfel încât acest sistem să nu producă un răspuns imunitar normal. Sistemul imunitar al omului este intens complex și poate fi de mare beneficiu, dar și o problemă uriașă dacă funcționează defectuos. Persoanele care suferă de boli autoimune precum artrita reumatoidă, lupusul sau HIV au ceea ce se numesc răspunsuri imune inadecvate, în care sistemul imunitar al organismului atacă organismul, în loc să atace celulele străine. Pentru a inhiba acest răspuns, medicamentele imunosupresoare pot face parte din tratament.
O altă indicație pentru utilizarea medicamentelor imunosupresoare este transplantul de organe. De obicei, fără imunosupresoare, organismul vede noul organ ca străin și va declanșa imediat un răspuns imunitar, etichetat „respingere” a organului. Anumite medicamente atenuează sau elimină acest răspuns, astfel încât organismul să accepte organul. Unele tendințe recente în materie de transplant arată că există modalități de a administra aceste medicamente pentru o perioadă mai scurtă de timp și de a evita respingerea, ceea ce îmbunătățește semnificativ rata de supraviețuire și acceptarea organismului a unui organ.
Există diferite moduri în care medicamentele imunosupresoare pot acționa. Ele ar putea inhiba anumite gene care creează răspuns imunitar sau împiedică divizarea celulelor. Unele provoacă o reducere a inflamației, iar altele sunt folosite ca o modalitate de a opri răspunsul alergic, în special pentru cei care suferă de lucruri precum astmul. În cele mai multe cazuri, deși aceste medicamente sunt benefice, ele pot avea, de asemenea, un efect grav asupra sănătății.
Una dintre principalele dificultăți ale utilizării medicamentelor imunosupresoare este că atunci organismul este vulnerabil la viruși și infecții bacteriene sau parazitare, cu mult mai mult decât organismul care are un răspuns imun adecvat. Cu toate acestea, șansa de îmbolnăvire dacă sistemul imunitar nu este suprimat este cu atât mai mare încât utilizarea acestor medicamente este în general justificată. Asta nu înseamnă că nu au un dezavantaj semnificativ.
Unele medicamente imunosupresoare sunt atât de puternice încât vor necesita carantina unui pacient într-un spital în timp ce sunt utilizate. Acestea sunt de obicei folosite doar pentru perioade scurte de timp, deoarece ar fi foarte dificil să urmați orice tip de viață normală dacă carantina ar fi necesară în orice moment. Alte medicamente imunosupresoare pot provoca o creștere a numărului de boli pe care o persoană le va avea, iar aceste boli pot fi mai severe și mai periculoase decât ar fi pentru o persoană cu un răspuns imunitar adecvat. Persoanele care iau imunosupresoare pot avea nevoie de măsuri speciale de precauție. Acestea ar putea include vaccinarea, vaccinarea anuală împotriva gripei și evitarea contactului direct cu persoane cu boli grave sau uneori chiar ușoare.