Un antigen este o substanță care stimulează un răspuns imun. Când este expus la un antigen, organismul îl vede ca un material străin și ia măsuri pentru a-l neutraliza. De obicei, organismul realizează acest lucru producând anticorpi, care sunt menționați să apere organismul de invazia de substanțe potențial periculoase. Mai multe teste medicale pot fi folosite pentru a testa substanțele, pentru a determina dacă cineva a fost sau nu expus la o boală sau toxină.
Termenul „antigen” provine din înțelegerea faptului că multe substanțe străine stimulează generarea de anticorpi în sistemul imunitar. Acești anticorpi pot fi benefici, așa cum este cazul când organismul învață să lupte cu un virus precum rujeola, sau pot fi dăunători, în cazul alergiilor. Semnăturile unice ale acestor anticorpi pot fi identificate în testele medicale, care pot fi utilizate pentru a determina de ce un pacient prezintă un set de simptome.
Majoritatea animalelor au ceea ce este cunoscut ca un sistem imunitar adaptativ. În cadrul sistemului imunitar, o serie de celule îndeplinesc funcții specifice care ajută sistemul imunitar să recunoască și să facă față potențialelor amenințări la adresa gazdei sale. Unele dintre aceste celule învață să recunoască substanțe care nu provin din organismul gazdă. Când un antigen este identificat, aceste celule alertează alte celule asupra problemei, iar organismul ia măsuri.
O serie de lucruri pot fi surse de antigene. Oamenii pot inhala sau ingera bacterii și viruși de la alte organisme, de exemplu. O toxină poate fi, de asemenea, o sursă, deoarece organismul realizează că substanța este străină și potențial periculoasă. Organele transplantate și materialul de țesut pot genera, de asemenea, un răspuns de anticorpi, deoarece organismul nu le recunoaște ca fiind parte a organismului gazdă. Din cauza acestei probleme, persoanele care suferă transplant de organe iau medicamente imunosupresoare care sunt concepute pentru a limita răspunsul, astfel încât organismul să nu respingă organul introdus.
Uneori, organismul dezvoltă un răspuns antigen la ceva care nu este de fapt dăunător. Aceasta este mai bine cunoscută ca o alergie. În aceste cazuri, corpul este expus la o cantitate mică de antigen, cum ar fi untul de arahide, grâul sau o înțepătură de albină. Celulele ajutătoare din sistemul imunitar etichetează substanța, determinând organismul să producă celule care vor contracara substanța dacă aceasta apare din nou în organism. Când gazda umană fără să vrea mănâncă alune, ciugulește o felie de pâine prăjită sau este înțepată din nou de o albină, organismul lansează un răspuns cu anticorpi care poate provoca disconfort sever și uneori chiar moartea.