Termenul de holism este înțeles cel mai bine prin referire la un concept aristotelic care exprimă că întregul este mai mare decât suma părților sale. Termenul real nu a apărut decât la începutul secolului al XX-lea, dar conceptul îl precede cu mult. În sănătate și bunăstare, operarea într-un mod holist sau holistic nu este neobișnuită. Ceea ce se înțelege prin holism în fiecare context de tratament medical sau psihologic poate varia, dar scopul general este de a privi persoana ca pe un sistem profund complex și de a înțelege că tratarea unei zone nu se adresează întregului și poate să nu fie suficientă.
Poate că opusul holismului este a crede că oamenii sunt doar o colecție de părți, iar înțelegerea părților înseamnă înțelegerea întregului. O viziune holistică presupune ceva diferit. Chiar dacă toate părțile sunt defalcate și înțelese separat (reducționism), întregul nu este încă înțeles complet. Când toate părțile funcționează împreună, se întâmplă mai multe. În orice formă de tratament holist medical sau psihologic, oamenii trebuie înțeleși ca întreg; tratamentul aplicat unei singure părți neglijează mult din ceea ce alcătuiește persoana.
Exemple de holism sunt ușor de găsit în școlile psihologice, cum ar fi psihologia Gestalt, mai ales așa cum a postulat Fritz Perls și folosind concepte precum psihodrama și munca Gestalt timpurie din Germania. Perls și alți gestaltisti au sugerat că mintea trebuie înțeleasă în conceptul de corp. Multe dintre exercițiile sugerate de Perls au folosit în mod special părți ale corpului pentru a ajunge la înțelegerea stărilor emoționale. Strângerea mușchilor și eliberarea lor, în timp ce te gândești la anumite stări emoționale ar putea aprofunda înțelegerea emoțională. Este demn de remarcat faptul că astfel de exerciții nu se concentrează doar pe gândire sau trăirea emoțiilor, ci se concentrează în schimb pe conectarea minții/corpului pentru a experimenta elementele psihosomatice ale emoțiilor.
Alte tipuri de terapii au o abordare holistică. Supărarea emoțională poate fi înțeleasă ca rezultând din circumstanțe emoționale, psihologice și sociale. Privirea trecutului ar putea face parte din holism, deoarece umanul nu este doar prezent, ci este o sumă de trecut și prezent.
În medicina fizică, holismul apare în numeroase moduri. Medicii, ca și terapeuții, pot pune accentul pe conexiunea dintre minte și corp. Unii nu tratează doar boala actuală, ci o privesc ca pe un simptom care decurge din întregul corp, care este conectat și influențat de stresul emoțional, situațiile sociale și istoricul personal. În mod similar, unii medici s-ar putea încrunta să trateze o parte a corpului fără să țină cont de celelalte. Există o mulțime de medici care adoptă o abordare „tratează simptomul sau o parte”, având în vedere constrângerile de timp pentru tratarea multor pacienți.
Se spune adesea că medicii în osteopatie și specialiștii în medicină complementară adoptă o abordare holistică, iar aceasta se poate baza parțial pe medicamentele alternative care s-au comportat întotdeauna în acest fel. Medicina chineză se concentrează pe crearea unității întregului corp. Alte medicamente alternative vizează abordări similare care consideră că mintea, corpul și spiritul trebuie să fie toate aliniate sau unificate pentru ca adevărata vindecare să aibă loc.