Un placebo este o substanță inactivă, în general inofensivă, administrată în locul unui medicament adevărat. Utilizarea inițială a placebo ar putea ajuta medicii să determine dacă o afecțiune suspectată este de origine psihologică sau fizică. Medicii dădeau un placebo unui pacient, spunându-le că le-ar vindeca boala sau le va diminua durerea. Dacă simptomele s-au îmbunătățit, atunci medicul poate suspecta ipocondrie.
Această utilizare a unui placebo este acum considerată extrem de neetică. Prin lege, în SUA, pacienților li se permite accesul deplin la dosarele lor medicale și trebuie să li se ofere informații adecvate și adevărate de la medici. Cu toate acestea, „efectul placebo”, așa cum a fost numit atunci când pacienții s-au îmbunătățit efectiv, a continuat studiul percepției care influențează sănătatea și bunăstarea. Cunoașterea efectului placebo a deschis câmpul de investigație al tratării unor afecțiuni cu terapia cognitiv-comportamentală.
Terapia cognitiv-comportamentală, așa cum este utilizată pentru persoanele cu durere cronică, a avut un succes extraordinar. Acest domeniu nu folosește niciun tip de placebo, ci se concentrează în schimb pe cunoașterea faptului că percepția schimbă modul în care oamenii răspund la durere. Prin modificarea gândurilor și sentimentelor asociate cu durerea, durerea cronică poate fi de fapt diminuată.
Astăzi, placebo este utilizat în testele clinice dublu-orb pentru a examina eficacitatea noilor medicamente. Spre deosebire de utilizarea anterior a placebo, totuși, pacienții care participă la studii sunt pe deplin conștienți de faptul că este posibil să nu primească medicamentul real. De obicei, jumătate dintre pacienții dintr-un studiu clinic primesc medicamentul real, în timp ce cealaltă jumătate primește un placebo.
Înțelegerea timpurie a efectului placebo a făcut ca testele inițiale să nu aibă date adecvate, deoarece dacă pacienții credeau că primesc medicamentele reale, starea lor s-ar putea îmbunătăți indiferent. Având în vedere că pacienții sunt conștienți că au șanse de doar 50% să primească medicația adecvată, evaluarea eficacității nu este diminuată de efectul placebo. De asemenea, efectele secundare pot fi măsurate mai adecvat, deoarece cei care primesc medicamentul propriu-zis vor prezenta o incidență a reacțiilor adverse mai mari sau mai mici decât acei pacienți care iau placebo.
Unii consideră că testarea dublu orb este valoroasă, dar adesea aceste studii clinice pot dura mult timp. Acele medicamente care ar putea oferi un leac cuiva care altfel ar putea muri în curând sau care suferă de dureri chinuitoare, sunt reținute de jumătate dintre pacienți în studiile clinice. Cei care primesc un placebo sunt predispuși să fie nemulțumiți că ar fi putut fi vindecați sau ar fi putut îndura mai puțină durere, dacă medicul le-ar fi administrat doar medicamentele adevărate în loc de cele false.
În unele cazuri, acum, medicamentele care ar putea salva o viață sau pot preveni suferințele extreme pot fi testate de medici pe pacienții aflați în nevoie. Apoi, medicii întocmesc rapoarte despre eficacitatea medicamentului. De obicei placebo este omis, deoarece administrarea unui placebo poate provoca uneori daune ireparabile. Cu toate acestea, cele mai multe medicamente nu pot fi aprobate fără testare dublu-orb, astfel încât până la efectuarea unei astfel de teste, aceste medicamente sunt denumite probă sau experimentale și majoritatea nu vor fi acoperite de niciun tip de asigurare.