Diferența dintre anestezie și analgezie constă în efectul pe care tipul de medicament îl are asupra nivelului durerii. Analgezicele sunt medicamente care reduc durerea, dar nu elimină cu totul senzația de durere, cum ar fi acetaminofenul care se eliberează fără prescripție medicală. Anestezia se referă la eliminarea completă a durerii, iar aceasta este adesea realizată prin administrarea unui medicament care provoacă o pierdere a conștienței. Există ocazii în care pot fi utilizate atât anestezia, cât și analgezia, cum ar fi în timpul și după intervenția chirurgicală. După ce anestezia utilizată în timpul intervenției chirurgicale a dispărut, pacientului i se poate administra un analgezic pentru a-și reduce durerea în timpul recuperării.
Anestezia și analgezia diferă și prin mecanismul lor de acțiune, majoritatea analgezicelor fiind sub formă de pastile și majoritatea anestezicelor intră în organism sub formă de gaz prin inhalare sau sub formă lichidă prin injecție. În plus, analgezicele și anestezicele diferă prin capacitatea lor de a viza părți ale corpului. Un analgezic afectează în general întregul corp, iar anestezicele pot fi direcționate către o anumită regiune anatomică.
Analgezicele sunt clasificate în una din două categorii: narcotice și non-narcotice. Analgezicele narcotice pot exista fie ca opiacee, fie ca opioide. Un opioid este o substanță chimică care scade durerea printr-o reacție complexă care implică legarea mai multor receptori care sunt specifici acestei substanțe chimice, iar termenul „opiacee” descrie un alcaloid opioid narcotic sau un anumit tip de opioid. Ambele substanțe deprimante din punct de vedere fiziologic servesc drept bază pentru multe medicamente moderne pentru ameliorarea durerii. În cadrul clasei de analgezice non-narcotice, acetaminofenul este cel mai frecvent utilizat medicament pentru ameliorarea durerii.
Anestezicele sunt clasificate în anestezice locale, anestezice regionale și anestezice generale. Anestezicele locale, cum ar fi lidocaina, vizează o zonă mică a corpului, reducând la minimum activitatea nervoasă doar în acea zonă, în timp ce pacientul rămâne conștient. Anestezicele regionale blochează durerea într-o parte mai mare a corpului în timp ce pacientul rămâne conștient și sunt injectate în apropierea nervilor majori sau în măduva spinării. Anestezicele generale sunt administrate intravenos sau inhalat sub formă gazoasă și afectează atât creierul, cât și corpul, lăsând pacientul inconștient.
Deși anestezia și analgezia sunt diferite, ele nu sunt metode opuse, ci mai degrabă însoțitoare de management al durerii. Anestezia este de obicei însoțită de analgezie; dar, după cum s-a afirmat anterior, anestezia este fundamental diferită prin aceea că urmărește să elimine senzația, mai degrabă decât să scadă pur și simplu nivelul durerii. Ambele metode de gestionare a durerii acționează asupra sistemului nervos, dar o altă caracteristică diferită a anesteziei și analgeziei este că anestezia este de obicei mai invazivă și necesită mai multă expertiză medicală în administrare, iar analgezicele sunt adesea administrate independent de un pacient și pot fi disponibile fără prescripție medicală. .