Ponțiu Pilat a fost prefectul sau guvernatorul roman al Iudeii între anii 26 și 36 e.n., cel mai bine cunoscut pentru apariția sa în Noul Testament. El a fost oficial responsabil pentru condamnarea lui Isus la crucificare, deși el „și-a spălat mâinile” de această problemă, dând vina asupra evreilor. Se știu puține despre el în afara numirii sale în Iudeea, dar există câteva legende.
Potrivit relatărilor biblice, Sinedriul, corpul legislativ evreiesc, L-a arestat pe Isus și l-a predat lui Pilat după ce l-a interogat, deoarece îl considerau o amenințare pentru religia organizată. Potrivit evangheliilor sinoptice – Matei, Marcu și Luca – Pilat nu l-a considerat pe Isus o amenințare politică după ce și-a condus propriul proces. Cu toate acestea, el a oferit publicului posibilitatea de a alege un prizonier care să fie eliberat, fie Isus, fie un bărbat pe nume Baraba, iar ei l-au ales pe Baraba. Apoi Pilat s-a spălat literalmente pe mâini în fața mulțimii, susținând că nu este responsabil pentru execuția lui Isus, deși decizia oficială era a lui. Diferite grupuri creștine astăzi sunt împărțite în ceea ce privește responsabilitatea prefectului în această chestiune.
O relatare istorică evreiască contemporană despre Pilat, realizată de autorul Josephus, spune că el nu a fost foarte plăcut de evrei și că a intrat în conflict cu ei de mai multe ori pe probleme religioase. Deși a eliminat standardele de război romane după un protest evreiesc împotriva lor, el a folosit fondurile Templului pentru a construi un apeduct și a înăbușit violent revolta rezultată. Era atât de nepopular ca guvernator, încât a fost demis din funcție după zece ani.
Relatările despre viața lui Pilat înainte și după postul său de guvernator sunt variate. Nu există un consens asupra locului în care s-a născut sau asupra circumstanțelor morții sale, deși tradițiile abundă. Se spune că el s-a sinucis uneori, iar alteori că a fost executat de împăratul roman Tiberius. Unele povești susțin că corpurile de apă au respins în mod constant cadavrul său.
O legendă binecunoscută spune că Tiberius s-a îmbolnăvit grav și a cerut să-l vadă pe Isus, despre ale cărui minuni auzise. Pilat s-a oprit, temându-se să-i dea lui Tiberiu vestea că Isus a murit. O femeie pe nume Veronica a călătorit apoi la Roma cu batista ei, care a arătat o imagine miraculoasă a lui Isus după ce ea a folosit-o pentru a-i șterge fața în timp ce el purta crucea. Tiberiu a fost vindecat de prezența batistei Veronicăi, dar furios pe Pilat. După ce s-a întors la Roma, Tiberiu l-a condamnat la moarte.