Dante Alighieri (1265-1321) este considerat a fi unul dintre cei mai importanți și inspirați scriitori ai Evului Mediu. Opera sa principală, Commedia sau Divina Comedie este o lucrare în versuri care combină atât alegoria, cât și realul, în speranța de a promova o adevărată cale spirituală pentru cititori către răscumpărare și înălțare la ceruri. Viața lui Dante este, pentru mulți, mai puțin interesantă decât opera sa principală, dar ar trebui totuși remarcată înainte de a studia Comedia.
Înainte de a scrie Divina Comedie, Dante a scris Vita Nuova care povestește și celebrează dragostea sa castă pentru Beatrice Portinari, pe care a cunoscut-o pentru prima dată când avea 10 ani. Beatrice rămâne muza și inspirația sa pentru Divina Comedie, dar este semnificativ de remarcat faptul că Vita Nuova se termină cu rândurile pe care Dante nu le va mai scrie, „până când voi putea scrie despre femeie așa cum nu s-a mai scris până acum”. Scriitorul a fost zguduit și de moartea destul de timpurie a Beatricei, în 1290, la vârsta de 24 de ani.
Când Dante a scris Divina Comedie, el și-a ridicat muza la o stare de beatificare. Ea a fost ghidul lui prin secțiunea Paradiso a lucrării. Această uniune non-sexuală, pentru că Dante descurajează în mod clar întâlnirile sexuale ilicite, a fost poate tot ce și-a dorit vreodată scriitorul de la Beatrice. Căsătoria medievală nu se baza pe dragoste, ci pe proprietate. Faptul că o iubește pe Beatrice într-un sens romantic indică mai mult „dragostea curtenească”, a cavalerilor către doamne, care deseori nu însemna nimic în ceea ce privește mulțumirea sexuală.
Dintre celelalte lucrări ale lui Dante, Convivo, care precede Comedia, este poate cea mai semnificativă, deoarece definește filozofia scriitorului, îi apără politica și își începe argumentarea despre modul în care oamenii trebuie să trăiască pentru a ajunge la rai. Dante a fost membru al partidului White Guelf, un grup politic care dorea mai multe libertăți personale. Guelfii negri au susținut conducerea în primul rând din partea papalității, în timp ce Guelfii albi au susținut diverși conducători. Odată cu triumfurile Guelfilor Negri, a venit exilul multor Guelfi Albi. Dante și-a petrecut o mare parte din viață după exil, cutreierând diferitele curți din alte zone din Italia, precum Verona și Lucca.
Studierea comediei este un proces complicat. Lucrarea este împărțită în trei secțiuni: Iad, Purgatoriu și Paradis. Virgil este ghidul lui Dante prin Iad și Purgatoriu, în timp ce Beatrice devine ghidul lui în Paradis. Începutul Infernului evocă o călătorie spirituală pe care toți oamenii trebuie să o facă în anii de mijloc. În acest fel, Comedia poate fi legată de alte căutări literare ale vremii, precum cea pentru Sfântul Graal din legendele arthuriene.
De-a lungul Infernului, Dante întâlnește multe personalități politice ale timpului său pe care criticii săi susțin că le-a plasat în iad pentru a câștiga puncte politice și simpatie pentru propriile sale opinii. Există 24 de cercuri ale iadului, cu cel mai interior locuit de Satana. Satana nu este stăpânul focului, așa cum este adesea descris mai târziu, ci prins în agonie. Aripile lui masive bat continuu, făcându-l să fie înghețat în gheață de la mijloc în jos. Satan, pentru Dante, este atât de corupt încât nu se poate elibera niciodată și va fi în permanență prins în capcană de propria sa răutate. Practic, toți cei din Iad sunt cei mai chinuiți de știrea că nu-l vor vedea niciodată pe Dumnezeu.
În iad, rolul lui Dante ca personaj este mai degrabă ca observator. În Purgatoriu, el se identifică ca penitent, aparținând cu adevărat acolo până când va putea renunța la acele păcate care îl țin separat de Paradis. Călătoria lui Dante prin Purgatoriu seamănă cu călătoria tuturor locuitorilor săi, recompensa ei fiind o privire a Paradisului cu Beatrice.
Paradisul își pierde adesea cititorii pentru că este plin de imagini catolice, făcând o mare parte din simbolismul său obscur, chiar dacă cititorul este un romano-catolic practicant. Este indicat să citiți întreaga Comedie cu un ghid bun. Una dintre cele mai bune traduceri disponibile este cea a lui John Sinclair, publicată de Oxford University Press în 1961. Fiecare secțiune de vers este urmată de comentarii și explicații, ceea ce este de mare ajutor.
O altă traducere de care mulți se bucură este traducerea în versuri din 1949 de Dorothy Sayers, popularul romancier de mistere. Versiunea Sinclair, totuși, este superioară pentru toți cei care nu sunt savanți ai catolicismului medieval. Versiunea Sayers este o alegere excelentă după ce ai studiat traducerea lui Sinclair, sau cele două pot fi citite împreună. Desigur, savanții italieni se pot bucura cel mai bine de versiunea originală, dar traducerile moderne sunt atât de excelente încât cititorul care nu este italian va găsi studiul comediei o activitate bogată.