Regiunile H II, cunoscute și sub denumirea de nebuloase de emisie, sunt nori strălucitori de gaz și plasmă cu o lungime de până la câteva sute de ani lumină. Regiunile H II sunt denumite după cantitățile mari de hidrogen atomic ionizat pe care le conțin – în limbajul astronomic, regiunile HI se referă la hidrogen atomic neutru, H II se referă la hidrogen atomic ionizat și H2 se referă la hidrogenul molecular, forma primară în care ia hidrogenul. atunci când sunt sintetizate în laboratoare. Regiunile H II sunt bine cunoscute ca nebuloase unde are loc formarea stelelor.
Lumina pe care o emit regiunile H II provine din tot gazul ionizat din interior. Cauza ionizării sunt stele tinere, albastre fierbinți, care emit cantități mari de căldură și lumină. Regiunile H II sunt printre cele mai fascinante ținte din astronomie datorită formării stelelor care are loc în ele. Din păcate, formațiunea stelară în sine ne este ascunsă sub formă de globule Bok – buzunare de gaz din regiunile H II atât de dense încât își ascund conținutul. De obicei, un globul Bok conține gaz de aproximativ 10-50 de mase solare într-o zonă de un an lumină. Mai mult de o stea se formează de obicei într-un astfel de glob, motiv pentru care stelele se găsesc adesea în grupuri.
O regiune H II poate fi considerată ca o nebuloasă cu o densitate undeva între cea a unui nor molecular gigant (care este prea mare și difuz pentru a avea hidrogen ionizat, prin urmare componenta sa primară este hidrogenul molecular) și globulele Bok mai dense, în care are loc formarea propriu-zisă a stelelor. Regiunile H II se găsesc doar în galaxiile spirale și întotdeauna în brațele spiralei. Ele nu se găsesc niciodată în galaxiile eliptice, deoarece se crede că aceste galaxii s-au format ca rezultat al coliziunilor galactice. În timpul coliziunilor galactice, este posibil ca orice regiune H II preexistentă să fie agitată și densitatea lor a crescut până la punctul în care aproape toate gazele se formează în stele, lăsând în urmă puțin altceva.