Osmolaritatea este o măsură a numărului de particule de dizolvat, exprimat în osmoli, într-un litru de soluție. Această măsurătoare poate fi dificil de obținut deoarece litrul de soluție va fi supus modificărilor de temperatură și presiune care îl pot determina să se extindă și să se contracte. De preferință, unii oameni de știință preferă să măsoare osmolalitatea, care se uită la numărul de osmoli dintr-un kilogram de material. Greutatea va rămâne relativ stabilă, presupunând că omul de știință nu merge în spațiul cosmic și astfel măsurarea va fi mai precisă.
Măsurătorile osmolarității includ toate substanțele dizolvate dintr-o soluție, inclusiv cele care sunt capabile să se deplaseze printr-o membrană semipermeabilă și cele care nu sunt. Este, de asemenea, o măsurare absolută. Aceste două caracteristici îl deosebesc de tonicitate, o măsurătoare asociată care poate fi utilă în unele setări. Cele două concepte sunt uneori confundate, deoarece par a fi măsuri ale aceluiași lucru, deoarece ambele se ocupă de evaluări ale substanțelor dizolvate într-un amestec de solvenți.
Când un cercetător măsoară tonicitatea, el este interesat de relația dintre două soluții fluide. Dacă soluțiile sunt izotonice, au aceeași tonicitate. Dacă unul este hipoton față de celălalt, are o concentrație mai mică de substanțe dizolvate. Tonicitatea a două soluții determină ce se mișcă pe o membrană semipermeabilă și când. Osmoza joacă un rol important în viața și funcția multor organisme și poate deveni o problemă dacă celulele sunt scăldate într-o soluție prea hipotonă sau hipertonă, deoarece celulele se pot umfla atât de mult încât explodează sau pierd atât de multă apă încât mor. .
Cunoașterea osmolarității unei soluții va oferi informații despre concentrația acesteia, dar aceasta nu oferă neapărat date despre tonicitatea acesteia. Măsurarea nu face distincție între diferite substanțe dizolvate și, prin urmare, un amestec ar putea avea o osmolaritate de trei, dar asta nu spune cercetătorului care dintre substanțe dizolvate, dacă există, sunt capabile să treacă printr-o membrană semipermeabilă. Măsurătorile osmolarității pot fi utile pentru activități precum testarea probelor de la un pacient pentru a verifica nivelurile de săruri dizolvate și alți compuși.
Rapoartele de probe de sânge și urină discută adesea osmolaritatea soluției totale. Testul poate oferi, de asemenea, o defalcare a diferiților compuși găsiți și a nivelurilor acestora. Aceste informații pot ajuta un medic să determine natura problemei medicale a pacientului. De asemenea, poate ajuta la o evaluare pentru a vedea dacă un pacient răspunde la medicamente.