Ruteniul este un element chimic metalic care este destul de rar în scoarța terestră. Are o serie de aplicații, dintre care majoritatea profită de rezistența la coroziune și duritatea sa, în produse precum aliajele metalice. Majoritatea oamenilor nu interacționează direct cu acest metal, deși unele bunuri de lux, cum ar fi inelele de platină și stilourile fanteziste, includ cantități mici din el. Este moderat costisitor în formă pură, iar cea mai mare parte a aprovizionării mondiale este produsă din minele din Rusia și America de Sud.
În aparență, ruteniul este un element de culoare gri-argintiu tern, care tinde să fie foarte fragil și extrem de dur. Are patru forme alotropice, ceea ce înseamnă că are patru structuri cristaline diferite în forma sa pură, în funcție de diferite condiții, cum ar fi expunerea la căldură, presiune și aer. Când este expus la aer și la temperaturi ridicate, elementul pur se va oxida rapid. Metalul este, de asemenea, foarte rezistent la acizi și formează o serie de compuși cu alte materiale. Pe tabelul periodic al elementelor, ruteniul este etichetat cu simbolul Ru și are un număr atomic de 44.
Câțiva oameni pretind descoperirea ruteniului. Meritul este, în general, acordat unui chimist rus, Karl Klaus, care a izolat cu succes minereurile impure de platină. El a numit elementul după cuvântul latin Ruthenia, care a fost folosit pentru a descrie Rus, o formă timpurie a imperiului rus care se întindea în părți ale Europei de Est și Rusia actuală. Întrucât Klaus era din Europa de Est, a vrut să-și celebreze patria în numele său pentru descoperirea sa de succes.
Aliajele de metale precum platina și paladiul conțin frecvent ruteniu pentru rezistență și durabilitate. Metalul este, de asemenea, folosit pentru a face piese în mișcare rezistente la uzură pentru diverse bunuri de larg consum și apare în unele electronice. În natură, acest element este de obicei asociat cu platina și este neobișnuit să-l găsești într-o formă pură. Unele sisteme de purificare folosesc și componente de ruteniu, iar cercetătorii medicali au explorat utilizarea compușilor care îl includ în tratamentul cancerului.
Studiile asupra acestui metal sugerează că ar putea fi cancerigen. De asemenea, se bioacumulează, ceea ce înseamnă că se acumulează în sistemul unei persoane, deoarece organismul nu are cum să o proceseze. Elementul pur va păta și pielea dacă este manipulat direct. Anumiți compuși și oxizi sunt toxici și trebuie manipulați cu atenție pentru a evita expunerea.