Termenul „știință cetățeană” este folosit pentru a se referi la proiecte științifice care valorifică laici ca voluntari. Știința cetățenească îi implică pe oameni și îi interesează pe știință și lumea naturală și, de asemenea, îi ajută enorm pe oamenii de știință, permițându-le să se angajeze în studii de o amploare foarte mare și să genereze o mulțime de date cu care să lucreze. Un număr de organizații sponsorizează proiecte de știință cetățenească în curs de desfășurare sau anuale, cum ar fi Numărul de păsări de Crăciun al Societății Audubon, iar informațiile despre aceste proiecte sunt de obicei disponibile ușor pe site-urile lor web și în birourile lor, pentru persoanele interesate.
Ideea de a înrola laici în cercetarea științifică este destul de solidă, din mai multe puncte de vedere. Pentru cercetători, știința cetățenească poate extinde considerabil domeniul de aplicare al unui studiu fără a fi costisitoare. De exemplu, un sondaj de păsări folosind voluntari poate acoperi întreaga Americă de Nord în câteva săptămâni când este bine organizat, cu prețul coordonării organizatorilor și distribuirii materialelor de care au nevoie. Plătirea oamenilor de știință pentru a efectua același sondaj ar fi foarte costisitoare și ar face studiul mai greu de realizat, deoarece numărul de oameni din domeniu ar fi limitat.
Pentru cetățeni, știința cetățenească poate fi distractivă și uneori destul de interesantă. Mulți voluntari participă la știința cetățenească pentru că sunt interesați și entuziaști de mediu și le place ideea de a putea ajuta la cercetarea științifică. Știința cetățenească le oferă, de asemenea, posibilitatea de a crea o rețea cu alți voluntari și oameni de știință din domeniu. Sondajele anuale ale păsărilor, de exemplu, pot atrage oameni de toate vârstele cărora le place să iasă câteva ore și să ia notițe despre ceea ce văd.
Pe lângă faptul că implică munca de teren, știința cetățeană poate avea loc și mai aproape de casă. Multe universități, de exemplu, au programe de monitorizare a mugurilor și a frunzelor care invită grădinarii locali să trimită date din grădinile lor, iar păsările din curte și observatorii vieții sălbatice pot contribui, de asemenea, cu date din observațiile lor la proiecte de știință cetățenească. În interiorul casei, calculul distribuit este o formă de știință cetățenească care utilizează timpul inactiv al computerului pentru a procesa informații, folosind mii de computere împrăștiate în întreaga lume.
Dacă sunteți interesat să contribuiți la un proiect de știință cetățenească, ar trebui să începeți prin a identifica un subiect de interes pentru dvs. Dacă, de exemplu, găsiți plantele native interesante, contactați societatea locală de plante native și întrebați dacă puteți participa la o sesiune de anchetă sau de identificare. De asemenea, puteți alege să explorați ceva complet nou contactând o organizație naturală, cum ar fi Audubon Society sau Nature Conservancy și oferindu-vă ajutorul în calitate de cetățean de știință.