Detectarea anticorpilor este importantă în medicină pentru a detecta boli, deoarece anticorpii sunt proteine mari care pot detecta viruși și bacterii. Detectarea anticorpilor este efectuată în laboratoare și pe teren pentru a examina legăturile anticorpilor și antigenului și pentru a identifica un anticorp prin schimbarea sa particulară a culorii atunci când o moleculă de substrat care reacţionează cu enzima este legată de aceasta în timp ce este încă legată de antigen. Testul de detectare este cunoscut sub numele de test imunosorbent legat de enzime (ELISA). Înainte de dezvoltarea ELISA, singurele teste erau radioimunotestele care identificau anticorpi prin radioactivitatea lor specifică în anii 1960. La începutul anilor 1970 s-au dezvoltat mai multe tehnici ELISA pentru a identifica anticorpi specifici.
Tehnica ELISA Indirect Sandwich de detectare a anticorpilor pregătește o soluție tamponată care conține un antigen al bolii și o leagă de o placă de plastic. Apoi, un anticorp primar de la un pacient este introdus pentru a se lega cu antigenul. Apoi, se introduce un anticorp secundar cu o enzimă atașată și se adaugă un substrat pentru enzimă. Acest lucru determină o reacție care schimbă culoarea enzimei, semnalând că cei doi anticorpi s-au legat, dacă anticorpul de la pacient este pozitiv pentru acel antigen al bolii. Puterea schimbării culorii denotă cantitatea de boală pe care a detectat-o anticorpul; această intensitate a culorii este apoi măsurată cantitativ cu un spectrometru.
O altă tehnică ELISA bună atunci când probele de la pacienți sunt brute sau impure este ELISA competitivă, când un anticorp nemarcat este incubat cu proba de antigen al pacientului. Complexul anticorp/antigen legat este spălat astfel încât anticorpul nelegat să fie îndepărtat și un anticorp secundar cuplat cu o enzimă specifică anticorpului primar este introdus pentru a se lega cu antigenul. Cu adăugarea unui substrat la enzimă, dacă boala este detectată de anticorp, enzima va produce proprietăți cromogene sau fluorescente ca semnal. Un test pe teren folosit de medicii israelieni folosește o eprubetă plină cu fragmente de proteine și anticorpi și introducerea unui lichid albastru. Dacă lichidul albastru devine roșu în zece minute, antigenul special din eprubetă este recunoscut de anticorpul pentru acea boală anume.
În zonele greu accesibile din țările în curs de dezvoltare, laboratoarele nu sunt ușor accesibile. Multe truse comerciale de detectare a anticorpilor au fost vândute pentru profesioniștii din domeniul sănătății pentru a testa tuberculoza, în special tuberculoza asociată cu virusul imunodeficienței umane/sindromul de deficiență autoimună (HIV/SIDA) pediatrică și umană. Un studiu care cuprinde 68 de studii specifice a constatat că aceste truse nu erau la fel de fiabile ca microscopia frotiului de spută.
Malaria este o altă boală pentru care detectarea anticorpilor folosește o procedură de testare a anticorpilor fluorescenți. Această procedură este bună pentru screeningul donatorilor de sânge, deoarece malaria indusă de transfuzii poate să nu apară la o simplă examinare a filmului de sânge. Dacă un pacient prezintă probe de sânge negative repetate, dar prezintă simptome puternice a bolii, testul cu marker fluorescent o poate dezvălui. Când sunt examinați la microscop, anticorpii pentru malarie prezintă adesea o culoare verde-măr care este pozitivă pentru parazitul malariei.