Echinocțiul este o perioadă de pe orbita unei planete în care orbita și poziția planetei fac ca Soarele să treacă direct peste ecuator. Pe lângă faptul că este un eveniment astronomic remarcabil, marchează și o schimbare în anotimpuri. Pe Pământ, echinocțiul apar în jurul datei de 22 septembrie și 20 martie în fiecare an, deși zilele se pot schimba ușor, mai ales că data este calculată folosind Timpul Universal Coordonat (UTC), ceea ce înseamnă că echinocțiul din Orientul Îndepărtat poate cădea o zi sau mai târziu. decât echinocțiul din Europa și America, din cauza diferențelor de timp.
Fiecare planetă are o linie centrală sau un ecuator, împreună cu un ecuator ceresc, un plan imaginar creat prin deplasarea către exterior de la ecuator. Când are loc echinocțiul, Soarele se află direct deasupra ecuatorului ceresc, ceea ce înseamnă că cineva care stă la ecuator ar putea vedea Soarele imediat deasupra capului. Înseamnă, de asemenea, că jumătate din planetă este complet iluminată și că ziua și noaptea sunt de lungime aproximativ egală.
Având în vedere numele, care implică rădăcina pentru „același”, cineva s-ar putea ierta dacă crede că ziua și noaptea sunt de lungime egală în acest moment al anului; cu toate acestea, acesta nu este de fapt cazul. O serie de factori pot influența durata de lumină a zilei în orice zonă dată, iar zilele și nopțile exact egale cad de fapt ușor înaintea echinocțiului de primăvară și imediat după echinocțiul de toamnă. Totuși, doi oameni care stau la distanță egală de ecuator ar experimenta zile și nopți de aceeași lungime.
Pentru oamenii de la Polul Nord, echinocțiul de primăvară semnalează începutul a șase luni de lumină aproape continuă, în timp ce oamenii de la Polul Sud au șase luni de noapte de așteptat, deoarece toamna și iarna lor abia încep. În această zi din calendar, totuși, ambii văd cantități egale de lumină solară, chiar dacă aceasta semnalează începutul unor anotimpuri diferite.
Un alt eveniment interesant are loc în acest moment: Soarele răsare spre est și apune spre vest. Multe culturi au asociat semnificații specifice acestor perioade ale anului. Aceste date marchează în mod tradițional schimbările anotimpurilor, la fel ca solstițiul de iarnă și de vară, care marchează cele mai scurte și, respectiv, cele mai lungi zile ale anului. Din punct de vedere istoric, festivalurile au căzut adesea la sau în jurul acestor date, iar oamenii pot folosi evenimentul ca un memento la îndemână pentru a efectua întreținerea de rutină a caselor sau mașinilor.