Ca proteine care sunt produse de celulele albe din sânge, citokinele îndeplinesc câteva funcții importante care permit organismului să funcționeze la niveluri optime. Ele sunt adesea create ca răspuns la prezența unui fel de infecție bacteriană. Celulele albe eliberează proteine care apoi funcționează ca neurotransmițători pentru a transmite mesaje în sistemul nervos. Există de fapt mai multe tipuri diferite de citokine, printre care lumfokine, interleukine și interferoni.
Deoarece citokinele sunt în esență mesageri chimici, ele pot ajuta la reglarea naturii și intensității răspunsului sistemului imunitar al organismului. Luând indicii de la semnalele transmise de aceste proteine, sistemul imunitar ar fi capabil să stimuleze producția de substanțe chimice necesare pentru a lupta împotriva infecțiilor, precum și să ia alte măsuri pentru a suprima răspândirea bacteriilor dăunătoare.
Un exemplu al modului în care citokinele influențează sistemul imunitar este că stimularea acestor proteine poate determina sistemul imunitar să crească temporar producția de celule T pentru a combate o infecție, apoi semnalează încetarea producției în exces atunci când bacteria este adusă sub control. . Ca compuși de semnalizare, citokinele mențin comunicarea celulară funcțională în orice moment.
Hormonii sunt un alt aspect important al funcției citokinelor. Reglarea hormonilor de creștere este o parte importantă a menținerii sănătății echilibrate, iar proteinele își fac partea pentru a se asigura că are loc o rată acceptabilă de creștere, fără a crea probleme care ar cauza funcționarea defectuoasă a sistemelor endocrine. Peptidele din fluxul sanguin ajută la menținerea echilibrului, purtând mesajele și răspunsurile adecvate înainte și înapoi prin sistem.
Datorită rolului pe care citokinele îl joacă în lupta împotriva infecțiilor, cercetătorii încearcă să le fabrice în laborator. Baza cercetării are de-a face cu tratamentul persoanelor al căror sistem imunitar a fost compromis de circumstanțe legate de HIV. Replicarea condițiilor pentru HIV și apoi stimularea artificială a producției de citokine poate duce la opțiuni care vor ajuta în cele din urmă la restabilirea productivității sistemelor imunitare deteriorate.
În timp ce citokinele sunt un proces esențial în organism, ele pot produce, de asemenea, unele efecte secundare nedorite. Excesul de stimulare a acestora poate duce la inflamarea articulațiilor, focare de febră și un sentiment general de durere care poate veni și dispare. În general, efectele secundare sunt de scurtă durată și se vor diminua rapid pe măsură ce producția de proteine scade.