Prometiul este un element chimic extrem de radioactiv, clasificat printre metalele pământurilor rare din tabelul periodic. Elementul nu pare să apară în mod natural pe pământ, deși a fost creat cu succes prin mijloace artificiale. Prometiul se observă și în spectrele unor stele, probabil din cauza reacțiilor nucleare care au loc în stele. Consumatorii medii interacționează rar cu prometiu, având în vedere raritatea extremă și aplicațiile extrem de specializate.
Apariția prometiului este un subiect de discuție, deoarece prometiuul natural pur nu a fost identificat. Se pare că are două forme alotrope, ceea ce înseamnă că structura elementului poate varia în cel puțin două moduri atunci când este purificat. Pe lângă faptul că este radioactiv în sine, prometiu produce și o serie de izotopi radioactivi, dintre care unii sunt foarte utili în diverse industrii. Pe tabelul periodic al elementelor, prometiu poate fi găsit sub simbolul Pm și are un număr atomic de 61, ceea ce îl plasează printre elementele stabile, ceea ce este destul de neobișnuit; majoritatea elementelor radioactive sunt grupate cu alte elemente radioactive.
Existența prometiuului a fost emisă ipoteza încă din 1902, când chimiștii și-au dat seama că lipsește un element între elementele 60 și 62. Au fost făcute mai multe încercări de a izola elementul lipsă 61, dar meritul pentru descoperirea prometiuului revine de obicei lui JA Marinsky. , LE Glendenin și CD Coryell, care și-au anunțat descoperirea în 1947. Bărbații făcuseră cercetări privind fisiunea uraniului și bombardarea cu neutroni a neodimului la Laboratorul Național Oak Ridge din Tennessee și, în timpul muncii lor, au găsit noul element în sfârșit.
Inspirația pentru numele elementului a venit de la soția lui Coryell, care a spus că descoperirea elementului a fost ca și cum ai fura focul de la zei. În mitologia greacă, Prometeu a făcut exact asta, așa că bărbații au numit elementul pentru el. Izotopii de prometiu sunt adesea folosiți ca trasori radioactivi, iar elementul este, de asemenea, folosit pentru a face manometre, diferite produse luminiscente și în industria fosforului.
Deoarece prometiuul este radioactiv, este extrem de periculos și trebuie manipulat cu grijă. Elementul emite raze beta, care pot crea raze X atunci când interacționează cu elemente mai grele, prezentând pericole pentru persoanele care lucrează cu prometiu. Accesul la prometiu este de obicei strict controlat din cauza radioactivității, iar majoritatea oamenilor care lucrează cu acesta primesc o pregătire adecvată în materie de siguranță sau lucrează în unități care au deja protocoale de protecție împotriva radiațiilor, cum ar fi centralele nucleare.