Radiul este un element chimic foarte radioactiv, clasificat printre metalele alcalino-pământoase din tabelul periodic al elementelor. Acest element are mai multe utilizări în cercetare și, din punct de vedere istoric, a fost folosit într-o gamă largă de industrii. Înainte de a realiza că radiațiile sunt dăunătoare, radiul a fost de fapt folosit ca aditiv pentru sănătate în produsele de îngrijire personală, iar includerea sa a fost un punct de publicitate pentru a face aceste produse să atragă consumatorii. Din păcate, numeroase decese legate de radiații au avut loc înainte ca comunitatea științifică să realizeze că radiul și alte elemente radioactive reprezintă o amenințare pentru sănătate.
Radiul se găsește în urme în minereul de uraniu și este semnificativ mai radioactiv decât uraniul, un element binecunoscut datorită utilizării sale în armele atomice. Acest element este cel mai greu dintre pământurile alcalino-pământoase și, atunci când este izolat, se dovedește a fi un metal alb pur care demonstrează luminiscență în întuneric. Radiul reacționează rapid cu aerul, devenind negru atunci când este expus și interacționează, de asemenea, cu recipientele în care este depozitat, făcându-l dificil de manipulat în siguranță. Elementul are un număr atomic de 88 și este identificat cu simbolul Ra pe tabelul periodic al elementelor.
Descoperirea radiului este atribuită Mariei Curie și soțului ei Pierre, care au descoperit radiul și poloniul în timp ce cercetau uraniul în Polonia natală a lui Curie, în anii 1880. Până în 1911, Curie a izolat cu succes elementul, după ce a primit Premiul Nobel în 1903 pentru munca ei; a primit un altul în 1911 pentru izolarea ei de radiu. Curie a fost o femeie cu adevărat remarcabilă pentru perioada în care a lucrat; a fost un chimist și fizician desăvârșit, iar contribuțiile ei la științe sunt onorate de elementul curium și Curie, o unitate de radiație.
Curie a numit elementul radiu pentru raza latină, sau „rază”, cu referire la proprietățile radioactive ale elementului. Din punct de vedere comercial, elementul a fost folosit într-o gamă largă de produse luminiscente, în special vopsele, până când comunitatea științifică și-a dat seama că aceste utilizări sunt periculoase. În perioada de timp în care radiul a fost utilizat comercial, numeroși lucrători s-au îmbolnăvit ca urmare a expunerii lor, iar unii au făcut lobby pentru protecția mai bună a lucrătorilor în speranța de a preveni mai multe cazuri de boli profesionale în viitor.
În cercetare, radiul este folosit ca sursă de neutroni în laboratoare și este, de asemenea, cercetat de oamenii de știință care sunt interesați să afle mai multe despre el și izotopii săi. Radiul este, de asemenea, uneori folosit în tratamentul cancerelor și în imagistica medicală. Unele antichități, cum ar fi ceasurile cu cadrane luminiscente, conțin radiu, o mărturie a utilizării comerciale odată pe scară largă a elementului.