Sistemele septice utilizate pentru tratarea apelor menajere și a altor ape uzate folosesc de obicei bacterii pentru a ajuta la procesarea deșeurilor într-un produs final pentru eliminare numit efluent. Sistemele anaerobe implică bacterii care nu necesită oxigen pentru a procesa deșeurile. Oxigenul este, totuși, necesar într-un sistem aerob. De obicei, trebuie să fie pompat în sistem pentru a se asigura că bacteriile sunt capabile să proceseze deșeurile. Sistemele aerobe au unele dezavantaje în comparație cu sistemele anaerobe, dar sunt mai potrivite pentru utilizare în anumite circumstanțe.
Într-un sistem aerob, bacteriile sunt folosite pentru a pretrata apele uzate pentru o eliminare în siguranță. Astfel de bacterii folosesc oxigenul și deșeurile pompate într-un rezervor ca surse de energie pentru supraviețuirea și creșterea lor. Acest lucru are ca rezultat descompunerea deșeurilor și o reducere a concentrației de microorganisme dăunătoare în produsul final lichid de deșeuri. Există trei tipuri de bază de sistem de tratament aerob (ATS): un sistem de creștere suspendată, un reactor discontinuu de secvențiere și un reactor cu film fix.
Bacteriile plutesc prin rezervorul principal într-un sistem de creștere suspendată. Aerul este pompat prin deșeurile lichide. Deșeurile solide tratate se depun într-un rezervor secundar, iar bacteriile sunt transportate înapoi în rezervorul principal. Deșeurile lichide tratate sunt apoi evacuate din ATS. Menținerea unui echilibru adecvat între deșeuri, ape uzate și bacterii este importantă pentru a preveni înfundarea unui sistem de creștere suspendată.
Un reactor discontinuu de secvențiere este similar cu un sistem de creștere suspendată, deoarece bacteriile plutesc liber în rezervor. Totuși, descompunerea și decantarea au loc într-un singur rezervor. Aerul este furnizat acestui singur rezervor numai în timpul fazei de descompunere. Este oprit în timpul fazei de decantare pentru a permite solidelor să se depună pe fundul rezervorului. Efluentul este apoi pompat din rezervor, completând astfel ciclul.
În timp ce bacteriile plutesc liber în aceste două tipuri de sisteme, bacteriile dintr-un reactor cu film fix sunt atașate la o anumită suprafață. Descompunerea are loc într-un singur rezervor, iar decantarea are loc într-un al doilea rezervor. Aerul este furnizat numai în zona rezervorului de descompunere cu suprafața de care sunt atașate bacteriile. Recircularea bacteriilor înapoi în rezervorul de descompunere este inutilă, deoarece bacteriile rămân întotdeauna atașate de suprafața pe care cresc.
Un sistem aerob de oricare dintre aceste tipuri este de obicei mai scump decât un sistem anaerob tradițional, atât în ceea ce privește costul inițial, cât și întreținerea. Astfel de sisteme au în mod obișnuit proiecte care sunt mai complexe și implică mai multe părți mobile decât sistemele tradiționale. Acestea necesită energie electrică pentru sistemul care circulă aerul în timpul fazei de descompunere, deci implică și costuri operaționale continue.
În ciuda costurilor mai mari asociate cu un astfel de sistem, un sistem aerob poate fi cea mai potrivită sau chiar singura opțiune în anumite circumstanțe. Producția de efluenți de calitate superioară face ca un astfel de sistem să fie bine adaptat zonelor sensibile de mediu. Constrângerile de spațiu pot necesita, de asemenea, un sistem aerob în care un câmp mare de drenaj nu ar fi posibil.
Unele locații nu permit utilizarea unui sistem aerob din cauza codurilor și reglementărilor guvernamentale. Altele permit folosirea unui sistem aerobic dar cer proprietarului sa aiba un contract cu un profesionist pentru a asigura intretinerea corecta a sistemului. În unele zone pot fi necesare alarme pentru a alerta proprietarul în cazul unei defecțiuni a sistemului. Codurile și reglementările pentru instalarea și întreținerea unui sistem aerob sunt de obicei administrate de agenții de stat sau locale, cum ar fi un departament de sănătate.