Arheologia este săpătura și studiul comportamentului uman, societăților și culturii. Domeniile de studiu arheologic încep cu omul preistoric și se întind prin fiecare perioadă a istoriei. Arheologia aplicată apare atunci când informațiile culese dintr-un anumit loc de săpătură ar putea fi folosite pentru a ajuta societatea modernă. Cei care practică arheologia aplicată studiază cel mai adesea tehnologiile antice legate de arhitectură și agricultură. Multe dintre aceste practici sunt aplicate societăților sărace care au nevoie de tehnologii simple și ieftine pentru a-și îmbunătăți calitatea vieții.
Societățile antice aveau de obicei acces doar la instrumente manuale și resurse locale. Cu toate acestea, arheologii au descoperit că multe dintre aceste culturi au fost capabile să construiască locuințe durabile, să crească culturi înfloritoare și să construiască structuri pentru transportul apei și reținerea apelor uzate. Societățile din țările din lumea a treia se confruntă adesea cu o lipsă de adăpost, terenuri agricole viabile și sunt pline de boli cauzate de apa stagnată. Prin arheologia aplicată, istoricii pot ajuta la recrearea tehnicilor pe care le foloseau anticii și le pot învăța celor din țările moderne în curs de dezvoltare.
Cele mai multe dintre tehnicile arhitecturale care au durat milenii le-au luat vechilor decenii și mii de muncitori pentru a le construi. Prin urmare, cei care practică arheologia aplicată sunt de obicei mai interesați de structurile în care locuia oamenii de rând. Casele făcute din nămol, strung și lemn erau obișnuite, la fel și casele făcute din cărămizi de pământ sau cioplite în părțile munților. Unele dintre aceste tehnici mai simple pot fi predate celor care trăiesc în zone moderne afectate de sărăcie pentru a-i ajuta să creeze locuințe izolate, curate și sigure din resursele locale.
Una dintre cele mai importante domenii ale arheologiei aplicate este agricultura. Învățarea modului în care culturile antice au crescut și și-au irigat culturile în peisaje provocatoare poate ajuta zonele sărace să dezvolte un nivel de trai mai ridicat. Studiile istorice au arătat că câmpurile înălțate, sau zonele de sol arabil construite deasupra terenurilor mlăștinoase sau aride, ar putea fi un beneficiu pentru cei care trăiesc în peisaje destul de sterile.
Există, de asemenea, dovezi care sugerează că culturile antice aveau cunoștințe despre rotația culturilor și au dezvoltat tehnologie pentru irigarea câmpurilor. Arheologia aplicată încearcă să valorifice aceste tehnici, adesea preluate din trecutul unei zone, pentru a fi utilizate în prezent. De exemplu, cei care trăiesc în peisajul fierbinte african ar putea beneficia foarte mult de a cunoaște modul în care strămoșii lor au prosperat pe același pământ. Arheologii pot afla cum s-a făcut acest lucru și pot ajuta nativii să aplice astfel de cunoștințe pierdute în stilul lor de viață actual.
Societățile antice au înțeles adesea nevoia de apă curată și de protecție împotriva apelor uzate și a deșeurilor umane. În acest scop, au creat sisteme simple, dar eficiente de filtrare a apei, realizate din nisip, cărbune, noroi și frunze. Aceleași tipuri de filtre de apă au fost recreate și sunt utilizate în unele zone în curs de dezvoltare actuale. Istoricii încearcă, de asemenea, să recreeze sisteme antice de canalizare pentru a ajuta popoarele moderne să controleze bolile transmise de deșeuri. Multe sate prezentau anexe simple, tranșee și alte sisteme pentru a se separa de deșeuri și boli.