O autoclavă este, poate, unul dintre cele mai importante dispozitive din domeniul medical. Încălzește soluțiile peste punctul lor de fierbere pentru a steriliza instrumentele medicale sau de laborator. Autoclavul este, de asemenea, folosit în industrie pentru a „cura” unele produse în timpul procesului de fabricație.
Există mai multe tipuri de autoclave. Una dintre cele mai simple seamănă foarte mult cu o oală sub presiune. Este o oală mare, cu un calibre deasupra și șuruburi care fixează partea de sus a oală. Ideea din spatele acestui lucru este că apa din interiorul unui recipient sub presiune poate fi încălzită peste punctul de fierbere. Va atinge doar 212°F (100°C) într-un recipient deschis. Cu toate acestea, într-o autoclavă sub presiune, apa va atinge temperaturi mult mai ridicate.
Majoritatea cabinetelor medicale au o autoclavă mică în laboratoarele lor, iar acestea sunt folosite pentru a steriliza loturi mici de instrumente. Acest tip este de obicei pe un cărucior și este similar ca dimensiune cu un cuptor cu microunde. De asemenea, poate fi rotit acolo unde este nevoie.
Spitalele folosesc autoclave mari care arată similar cu o mașină de spălat vase. Această mașină poate procesa un număr mare de instrumente chirurgicale într-un singur ciclu, ținând pasul cu cererea constantă din sălile de operație și departamentul de urgență. În mod ideal, o autoclavă ar trebui să fie un instrument cu o singură atingere. Adică, tehnicianul ar trebui să poată încărca mașina, să apese un buton pentru a începe ciclul, iar mașina se ocupă de restul. Tehnicianul nu trebuie să monitorizeze unitatea în mod constant pentru temperatură sau să înceapă sau să încheie un ciclu.
Autoclava a fost inventată în 1879 de Charles Chamberland. Beneficiile chirurgiei sterile începuseră să prindă și profesioniștii medicali aveau nevoie de o modalitate mai fiabilă de a-și steriliza instrumentele pe lângă încălzirea lor în foc. Beneficiile aparatului au fost rapid evidente și a devenit o parte indispensabilă a fiecărui cabinet medical și spital. Autoclava nu este la fel de comună, odată cu introducerea acelor de unică folosință și a altor instrumente, dar este totuși o parte necesară a oricărui cadru medical sau de laborator.