Forța relativă este un termen care înseamnă lucruri diferite pentru diferiți oameni. Definiția sa actuală este raportul dintre o forță și o altă forță asupra aceluiași obiect în același mediu. Aceasta înseamnă că dacă o forță mișcă obiectul la o anumită distanță și cealaltă l-a mutat de două ori pe distanță, atunci forța relativă este 1:2. În plus față de această definiție, termenul este folosit pentru a compara puterea generală a diferitelor forțe, cum ar fi forța nucleară cu gravitația, și de către profani ca o modalitate de a descrie cât de mult efort este implicat într-o activitate față de alta.
Termenul de forță relativă este alcătuit din doi termeni care ambii au semnificații foarte specifice. Primul cuvânt, relativ, înseamnă pur și simplu o comparație a două sau mai multe lucruri. Această comparație nu are neapărat constante sau cifre de referință; un lucru este comparat direct cu celelalte lucruri. De exemplu, o măsurătoare directă ar fi „zidul are 9 picioare (3 metri) lungime”; în timp ce măsura relativă ar fi „acest perete este de două ori lungimea acelui perete”.
Definiția exactă a unei forțe este mult mai complicată. O forță este orice lucru care provoacă o schimbare a dimensiunii, formei, masei, direcției, vitezei și așa mai departe a ceva. În general, forțele sunt lucruri non-fizice; când o persoană împinge ceva, persoana generează forța, dar nu este o forță în sine. Acest lucru înseamnă practic că forțele pot fi aproape orice care creează orice formă de schimbare oriunde.
Cercetătorii folosesc forța relativă pentru a găsi diferențe în impactul general pe care îl are o forță asupra alteia. Când găsesc forța relativă, cercetătorii trebuie să aibă trei lucruri distincte: un obiect de afectat, un mediu fără variabile exterioare și o metodă de măsurare a schimbării. În timpul experimentului, o forță acționează asupra obiectului și modificările sunt măsurate, apoi a doua forță face același lucru. Rezultatele celor două forțe sunt comparate pentru a găsi un raport care conturează puterea lor relativă în acea situație.
Există alte două locuri comune pentru a găsi termenul forță relativă. Când două sau mai multe forțe sunt comparate matematic, este posibil să se găsească o comparație între efectele lor generale asupra mediului. Aceste comparații nu sunt direct utile ca date, deoarece nu au loc într-un sistem închis folosind aceleași variabile. Chiar și așa, ele pot oferi indicii cu privire la ce forțe au posibilitatea de a face anumite lucruri.
În afara lumii științifice, forța relativă are un sens mai puțin precis. Când efectuați o muncă fizică, cantitatea de „ceva” pusă într-un loc de muncă este de obicei comparată cu cantitatea folosită într-un altul. Acest lucru se traduce practic prin „această slujbă este de două ori mai grea” sau „aceasta slujbă durează jumătate”. Acesta este un raport simplu care compară utilizarea energiei fizice a unei sarcini ca efort cu o alta pe baza unei singure variabile; în exemplele anterioare, variabilele sunt consumul de energie și timpul.