Polifenolii sunt antioxidanți din plante despre care mulți cred că au o cantitate substanțială de beneficii pentru sănătate. Printre cele mai cunoscute sunt flavonoidele, care sunt o grupare de câteva mii de compuși individuali. Acești compuși se găsesc împreună în multe alimente diferite, toate contribuind într-un mod unic la sănătatea generală a unui individ. Ele sunt cel mai frecvent introduse în organism prin consumul de fructe și legume.
Pe lângă flavonoide, alte clase de polifenoli includ taninuri (atât taninuri condensate, cât și taninuri hidrolizabile) și lignine. Fiecare dintre acestea poate fi găsită din mai multe surse diferite. De exemplu, taninurile sunt predominante în vinuri, ceaiuri și fructe. Aproape orice plantă va transporta cel puțin o parte din acești polifenoli.
Polifenolii acționează prin eliminarea radicalilor liberi din organism, despre care se știe că cauzează o serie de probleme de sănătate. Se crede că ele ajută la prevenirea îmbătrânirii premature și ajută la prevenirea cancerului, printre altele. Unele, cum ar fi taninurile, pot avea chiar și beneficii antibiotice.
Efectul taninurilor poate fi observat într-un număr de aplicații diferite. Este substanța responsabilă pentru rumenirea sau tăbăcirea pielii. De fapt, așa și-a primit numele grupul de substanțe chimice. Acidul tanic poate fi văzut în unele lacuri și râuri, în special în cele din zonele tropicale și subtropicale populate cu chiparoși. Cu toate acestea, trebuie remarcat faptul că, în timp ce acidul tanic poate, în unele cazuri, să fie dăunător pentru organism, nu este același lucru cu taninurile care se găsesc în alte tipuri de polifenoli.
Deși există o serie de beneficii pentru sănătate care pot fi asociate cu polifenolii, există încă o mulțime de întrebări asociate cu aceștia. În unele cazuri, în funcție de compus, acestea pot să nu fie deloc benefice și, de fapt, să fie destul de dăunătoare. Acest lucru este valabil mai ales pentru anumite tipuri de taninuri. Fără studii suplimentare, este imposibil să se precizeze în mod pozitiv care sunt beneficiile acestor compuși cu un grad mare de certitudine.
Cu toate acestea, în cea mai mare parte a comunității medicale, dezbaterea se concentrează în ce măsură polifenolii beneficiază de o persoană, nu problema dacă o fac. Aproape toate beneficiile pentru sănătate ale fructelor, legumelor, chiar și băuturilor precum ceaiul și vinul, sunt atribuite antioxidanților. Majoritatea experților recomandă consumul de astfel de alimente și băuturi, susținând beneficiul acestora.