Factorul de disipare este o măsură a cât de ineficient este materialul izolator al unui condensator. De obicei, măsoară căldura care se pierde atunci când un izolator, cum ar fi un dielectric, este expus la un câmp alternativ de electricitate. Un condensator are în general două plăci metalice și un fel de izolator între ele. Un raport dintre capacitate atunci când există un material izolator și când plăcile sunt separate prin aer sau vid, este adesea denumit constantă dielectrică. Reciprocul acestui raport definește modul în care materialul izolator reacționează și care este rezistența acestuia la o anumită frecvență, dând o valoare pentru factorul de disipare dielectrică.
Dacă un material are o disipare scăzută, aceasta înseamnă în general că are o eficiență mai bună. Această caracteristică este de obicei definită la o anumită frecvență. Pentru a măsura disiparea unui material, se face de obicei un test cu materialul dintre plăcile metalice și apoi un test fără acesta. Rezultatele pot fi exprimate într-un raport, care este constanta dielectrică utilizată în mod obișnuit pentru a testa disiparea materialului. Un test de factor de disipare poate fi finalizat în alte moduri, cum ar fi utilizarea echipamentelor precum celule de testare cu diferite configurații de electrozi; metoda de testare poate varia în funcție de aplicație.
Când un material dielectric este expus unui câmp electric, moleculele sale sunt reorganizate, ceea ce ocupă o cantitate semnificativă de energie. După ce câmpul este îndepărtat, energia nu poate fi recuperată. Factorul de disipare este adesea denumit factor de putere, mai ales atunci când este utilizat un curent alternativ cu un circuit capacitiv care nu este afectat de rezistență sau curent indus. Un factor de putere de zero indică în general că nu există nicio disipare. Pierderile de putere sunt de obicei calculate prin înmulțirea disipării cu tensiunea și curentul.
Factorul de disipare al aerului și al vidului este de obicei zero, deși aerul are în general o valoare a pierderii suficient de mică pentru a fi redusă în majoritatea circumstanțelor. Aceasta este măsurată pentru materiale specifice, cum ar fi poliesterul, de exemplu, la o anumită frecvență. Oriunde se consideră că un anumit material este utilizat într-un circuit electric, este, în general, important să înțelegem cum este pierderea sa de energie.
Există aplicații care folosesc adesea factorul de disipare, cum ar fi principiul implicat în gătirea alimentelor cu microunde. Câmpurile electrice alternante ale unui cuptor cu microunde provoacă pierderi de energie din cauza polarizării și depolarizării moleculelor de apă. Acest lucru are ca rezultat o căldură suficientă pentru ca alimentele să fie gătite.