Deoarece limbile nu lasă în urmă fosile, este dificil să punem degetul pe momentul exact când a apărut limbajul uman. Unii oameni de știință încearcă în mod îndoielnic să ghicească sofisticarea comunicării cu primate pe baza complexității industriei uneltelor la acea vreme. S-ar putea să nu știm niciodată cu siguranță când a apărut limbajul, până când nu vom putea folosi ADN-ul păstrat de la homonide antice pentru a le recrea și a le observa capacitățile lingvistice.
În loc să evolueze brusc, este probabil ca limbajul așa cum îl cunoaștem s-a dezvoltat pe o perioadă lungă de timp. Unii cercetători cred că apariția bipedismului, acum 3.5 milioane de ani, a adus modificări anatomice, cum ar fi un tract vocal mai în formă de L, care ar fi extins gama de sunete posibile. Nu se știe dacă primatele în acest moment foloseau de fapt această anatomie pentru a produce sunete mai sofisticate. Aceste „legături lipsă” sunt acum toate dispărute.
Cercetările asupra craniilor omonide au descoperit că în urmă cu aproximativ 400,000 de ani, oamenii de Neanderthal aveau un canal hipoglos similar ca dimensiune cu cel al oamenilor moderni. Canalul hipoglos este un canal osos care direcționează fibrele nervoase asociate cu producerea vorbirii, deși unele studii au găsit o legătură neconcludentă între dimensiunea acestui canal și capacitățile de vorbire. Neanderthalienii posedau o industrie a instrumentelor mult mai sofisticată decât homonidele anterioare și aveau creier mare. Mulți cercetători bănuiesc că oamenii de Neanderthal aveau o formă rudimentară de limbaj și cred că limba modernă a apărut acum aproximativ 400,000 de ani.
Deși momentul exact în care a apărut limbajul rămâne necunoscut, ea a fost cu siguranță folosită acum 200,000 de ani, când oamenii moderni au evoluat în Africa. Acești oameni erau moderni din punct de vedere anatomic, dar s-au comportat similar unora dintre homonidele mai simple care au venit înaintea lor până acum aproximativ 100,000 de ani. După aproximativ 50,000 de ani, un mic grup de oameni a părăsit Africa. Unii savanți susțin că această abatere înseamnă că oamenii au atins un anumit nivel de prag în capacitatea lor de a comunica, ceea ce i-a făcut capabili să plece, deși această ipoteză este destul de îndoielnică.
Majoritatea oamenilor de știință cred că toate limbile moderne provin dintr-o singură sursă, mai degrabă decât să se fi dezvoltat independent pe toate continentele. Dacă da, trebuie să fi venit dintr-o sursă cel puțin încă de la strămoșul comun al tuturor oamenilor vii. Toți oamenii moderni sunt strămoșii „Evei mitocondriale”, o femeie care a trăit în Africa cu aproximativ 150,000 de ani în urmă. Limba modernă poate data din această epocă sau poate fi mai recentă. Cu aproximativ 70,000 de ani în urmă, specia umană a experimentat un blocaj sever al populației, atunci când numărul total de indivizi ar fi putut fi de până la 2,000. Limba globală ar putea data și din această perioadă.