Interceptarea telefonică este un proces prin care o terță parte ascultă o conversație între două persoane, în scopul spionării. În Statele Unite, interceptarea este o încălcare a confidențialității și este ilegală, cu excepția cazului în care interceptătorul este un membru al forțelor de ordine cu mandat. Terminologia provine din vremurile de demult, când interlocutorii au preluat de fapt curentul electric dintr-o linie telefonică și îl procesau în modele de vorbire. În zilele noastre, există o varietate de alte metode de a face treaba. Dacă se întâmplă să lucrați pentru CIA sau pentru o altă agenție autorizată de aplicare a legii, un mandat ordonat de instanță este tot ce aveți nevoie pentru a cere companiei de telefonie relevante să vă trimită înregistrări ale apelurilor către sau de la un anumit număr de telefon.
Interceptarea ilegală necesită accesarea directă a liniei relevante folosind o bobină de inducție pentru a capta semnalul sau plantarea unui dispozitiv de înregistrare ascuns sau „bug” pentru a monitoriza ținta. Deoarece este extrem de dificil să identificați un anumit apelant atunci când linia telefonică începe să fuzioneze cu liniile altor apelanți, linia trebuie conectată aproape de casa sau apartamentul persoanei care urmează să fie monitorizată. O bobină de inducție bună poate fi plasată lângă o linie și măsura semnalul fără a-l perturba deloc. Încercările mai puțin calificate de a atinge linia au ca rezultat zgomote evidente de crăpare sau de pocnire ca urmare a interferențelor electromagnetice care ajung pe linie. Dezavantajul acestei abordări este că necesită și un reportofon extern, cum ar fi un magnetofon, care poate fi mare, zgomotos și consumator de energie.
Efectele electronice sunt poate cea mai eficientă modalitate de a intercepta cablurile și pot folosi puterea direct de la linia telefonică pentru a transmite un semnal radio pe o distanță de câțiva kilometri. Îmbunătățirile în tehnologia de miniaturizare permit erorilor să fie foarte mici și eficiente. Pentru a evita aproape în întregime încercările de interceptare telefonică, se poate utiliza pur și simplu tehnologia VoIP (Voice-over-Internet-Protocol), care trimite fișiere vocale ca o serie de pachete prin Internet. Interceptarea acestui tip de comunicații necesită un tip complet diferit de expertiză decât interceptarea convențională.
După atacurile din 9 septembrie, președintele Bush a autorizat Agenția Națională de Securitate (NSA) să intercepteze mii de cetățeni americani suspectați că au comunicat cu teroriști de peste mări, fără mandat. Acest lucru a dus la tot felul de probleme politice, mulți experți în drept susținând că președintele a încălcat legea și a încălcat Constituția, o acuzație pe care administrația o neagă. În orice caz, interceptările lui Bush au contribuit probabil la scăderea ratingului său de aprobare publică la minime record.