Filogenetica moleculară este studiul organismelor la nivel molecular pentru a aduna informații despre relațiile filogenetice dintre diferite organisme. Această disciplină este folosită pentru a mapa istoria evolutivă a unui organism sau a unui grup de organisme. Pentru cei care s-au întrebat de ce oamenii de știință pot fi atât de precisi atunci când dau estimări cu privire la momentul în care au avut loc diverse evenimente din istoria evoluției, răspunsul se află în filogenetica moleculară.
Această ramură a științelor se bazează pe faptul că schimbarea genetică este o constantă. Cu fiecare generație, organismele se schimbă ușor, iar rata schimbării tinde să fie constantă și sigură. Folosind aceste informații, oamenii pot compara informațiile genetice între diferite specii și pot determina când s-au separat unul de celălalt, examinând gradul lor de asemănare și de asemănare. De asemenea, cercetătorii pot folosi aceste informații pentru a construi o cronologie evolutivă.
De exemplu, dacă se examinează ADN-ul unei pisici și ADN-ul unei păsări, vor exista diferențe semnificative, ceea ce indică faptul că cele două specii s-au separat cu mult timp în urmă. În schimb, o pisică și un șobolan ar putea avea mai multe asemănări, arătând un strămoș comun mai recent. Filogenetica moleculară poate fi folosită pentru a construi un arbore filogenetic, în care un strămoș comun este arătat ca rădăcină, iar ramurile descriu divergențele care au apărut de-a lungul timpului.
Examinarea materialului genetic al speciilor vii poate dezvălui informații interesante despre strămoșii comuni și când speciile s-au îndepărtat de strămoșii lor comuni. De exemplu, oamenii par a fi înrudiți cu marile maimuțe, dar sunt mai strâns înrudiți cu unele maimuțe decât cu altele, ilustrând faptul că speciile umane și de maimuțe s-au separat de strămoșul lor comun în puncte diferite. Folosind informații despre diferențele dintre speciile înrudite și rata cunoscută a modificărilor genetice, cercetătorii pot afirma când au avut loc diferitele divergențe față de un strămoș comun.
Filogenetica moleculară nu poate explica de ce are loc evoluția, dar poate fi folosită pentru a urmări calea evoluției pentru a afla mai multe despre istoria vieții pe Pământ. Cercetătorii interesați de subiecte precum motivul pentru care diverse organisme au dispărut, ce tipuri de presiuni au determinat evoluția în altele și modul în care a apărut viața pe Pământ în primul rând pot folosi filogenetica moleculară ca parte a instrumentelor lor de culegere de informații.
Câțiva cercetători au fost creditați cu un citat care merge aproximativ de-a lungul liniilor „nimic despre viața de pe Pământ nu are sens fără evoluție”, făcând referire la complexitatea vieții de pe Pământ, la istoria evidentă găsită în înregistrarea fosilelor și la istoria găsită în ADN-ul organismelor de la ciuperci arici la balene albastre. Filogenetica moleculară este folosită pentru a descurca rețeaua complexă a evoluției, astfel încât evoluția să aibă sens pentru cercetători.