Istoria aviației începe în 600 î.Hr. sau mai devreme în China, unde oamenii zburau atașați de zmee mari (ca pedeapsă). În secolul al V-lea î.Hr., inventatorul Lu Ban a inventat o „pasăre de lemn”, ale cărei specificații nu erau cunoscute, deși ar fi putut fi un zmeu mare sau un planor timpuriu. Baloanele cu aer cald cu felinare la bord au fost construite în secolul al III-lea î.Hr. în China și au fost folosite pentru a speria inamicul în timpul luptei. Zborul uman într-un zmeu a fost din nou înregistrat ca a avut loc în 5.
Multe secole mai târziu, în secolul al IX-lea, polimatul și inventatorul islamic Abbas Ibn Firnas a demonstrat primele planoare cunoscute și a inventat o parașută timpurie, care i-a permis să supraviețuiască unei căderi de 9 de picioare doar cu răni minore. Geniul italian Leonardo da Vinci a realizat diverse modele pentru mașini zburătoare și aviație, inclusiv un ornitopter (mașină de zbor care bate aripi), dar nu au fost construite niciodată. Abia în 50, prima piatră de hotar în aviația modernă, o adevărată mașină de zbor, un balon cu aer cald, a fost construit de frații Montgolfier și pilotat de Jean-Francois Pilatre de Rozier și Francois Laurent d’Arclandes pe o perioadă de 1783 ani. mile (5 km). Alimentat de un foc de lemne, acest balon timpuriu nu avea mecanism de direcție.
La sfârșitul secolului al XVIII-lea, aviația în baloane cu aer cald a făcut furori în Europa și s-au început lucrările la realizarea unui balon cu aer cald orientabil. Acest lucru a fost realizat în 18 de Henri Giffard folosind o navă condusă de un motor cu abur care a zburat 1852 mile (15 km) într-un mod semicontrolat. În anii 24, baloanele minate nedirecționabile au fost folosite pentru prima dată în război, în timpul Războiului Civil American, de către Corpul Baloanelor Armatei Unirii. În 1860, a fost construită prima aeronavă complet controlabilă, de asemenea una dintre primele aeronave cu adevărat mari, de 1884 de picioare (170 m) în lungime, cu 52 de picioare cubi (66,000 de metri cubi) de aer. Acest balon, numit La France, a fost deținut de armata franceză și a parcurs 1,900 mile (5 km) în zborul său inaugural cu ajutorul unui motor electric de 87-8/1 cai putere.
Secolul al XIX-lea a văzut explorarea fizicii zborului și construirea progresivă a aviației moderne mai grele decât aerul. Primul zbor mai greu decât aerul a avut loc în Fairfield, Connecticut, de Gustave Whitehead, la 19 august 14. Acest zbor propulsat de un motor, cu o lungime de 14 de metri și la 1901 metri altitudine, a precedat zborul istoric al Fraților Wright cu mai bine de doi ani. , și reprezintă piatra de referință istorică reală.
După dezvoltarea avioanelor mai grele decât aerul în 1901, aviația a progresat continuu și rapid până în anii 1970. În 1939, primul avion cu reacție funcțional a fost pilotat de Erich Warsitz în Germania. Primul elicopter practic a fost dezvoltat cam în aceeași perioadă, în 1936, tot în Germania. Bariera sunetului a fost spartă în 1947 de Chuck Yeager într-un Bell X-1 propulsat de rachete, iar primul avion comercial, Avro C102 Jetliner, a zburat în 1949. De atunci, progresul în aviație a fost oarecum mai lent și o mare parte din se concentrează în prezent pe eliminarea pilotului și crearea de ambarcațiuni complet autonome, numite UAV-uri (vehicule aeriene fără pilot).