Lichefierea cărbunelui este un proces folosit pentru a transforma cărbunele, un combustibil solid, într-un substitut pentru combustibilii lichizi, cum ar fi motorina și benzina. Acest proces a fost folosit istoric în țări fără o aprovizionare sigură cu țiței, cum ar fi Germania și Africa de Sud. Tehnologia folosită în acest proces este destul de veche și a fost implementată pentru prima dată în secolul al XIX-lea pentru a furniza gaz pentru iluminatul interior. Lichefierea cărbunelui poate fi folosită în viitor pentru a produce petrol pentru transport și încălzire, în cazul în care aprovizionarea cu țiței este vreodată întreruptă.
Lichefierea cărbunelui are loc în două etape principale; gazeificarea cărbunelui și gaz-la-lichid (GTL). În timpul gazificării cărbunelui, aerul și aburul sunt adăugate cărbunelui brut, care este încălzit la câteva sute de grade Fahrenheit (Celsius). Carbonul din cărbune reacționează cu oxigenul și apa, producând alte gaze precum dioxid de carbon, monoxid de carbon, hidrogen și metan. Dioxidul de carbon este deșeu și poate fi evacuat în atmosferă; celelalte gaze pot fi arse sau trimise pentru prelucrare ulterioară. În secolul al XIX-lea, înainte de iluminatul electric, acest gaz era ars pentru a oferi o sursă de lumină pentru clădiri și străzi.
A doua etapă este cunoscută și sub numele de procesul Fischer-Tropsch. Odată ce gazul de cărbune a fost filtrat și procesat, se poate adăuga apă sau dioxid de carbon pentru a ajusta raportul dintre monoxid de carbon și hidrogen. Gazul fierbinte este apoi trecut peste un catalizator, ceea ce face ca monoxidul de carbon și hidrogenul să se condenseze în lanțuri lungi de hidrocarburi și apă. Lanțurile de hidrocarburi pot fi folosite ca înlocuitor pentru produse petroliere, cum ar fi benzina, kerosenul și uleiul de încălzire, în timp ce apa poate fi reciclată și utilizată ca abur la începutul procesului.
Lichefierea cărbunelui este în general mai costisitoare decât producerea combustibilului din țiței, dar poate deveni economică dacă țițeiul este rar sau indisponibil. A fost folosit în timpul celui de-al Doilea Război Mondial de către armata germană, care avea o cantitate mare de cărbune, dar puțin petrol, pentru a conduce tancuri și alte mașini de război. Mai târziu, în timpul apartheidului din Africa de Sud, lichefierea cărbunelui a ajutat la compensarea pierderii de țiței din cauza sancțiunilor. În cazul unei întreruperi majore în aprovizionarea cu țiței, instalațiile de lichefiere a cărbunelui pot fi aduse online destul de rapid, datorită simplității tehnologiei și disponibilității ridicate a cărbunelui brut.