„Ciclul de funcționare” este un termen folosit în inginerie și producție pentru a descrie perioada dată de timp în care o mașină este activă. În unele cazuri, este pur și simplu utilizat pentru a determina valoarea și productivitatea unui anumit dispozitiv și a persoanelor care folosesc acel dispozitiv. În altele, ciclul de funcționare al unei mașini reprezintă de fapt perioada de timp în care mașina poate fi utilizată în siguranță, fără a fi deteriorată sau a dăuna utilizatorului său. Unele echipamente, de exemplu, eliberează o cantitate substanțială de căldură și pot fi folosite doar câteva minute înainte de a fi lăsate să se răcească pentru o anumită perioadă de timp. Ciclul de funcționare, deci, poate fi utilizat ca o indicație a eficienței unui dispozitiv dat.
Ciclul de funcționare al unei anumite piese de mașină poate fi determinat matematic prin împărțirea intervalului de timp în care dispozitivul este activ la o anumită unitate de timp de interes. Ceva care poate rula timp de cinci minute din fiecare 15 minute, dar trebuie să se răcească pentru cele zece minute rămase, de exemplu, are un ciclu de lucru de o treime, sau 33.3 la sută. Această cifră poate fi utilizată pentru a compara eficiența diferitelor dispozitive sau pentru a determina cum să utilizați cel mai bine o anumită piesă de mașină. În general, se încearcă să folosească o anumită piesă de mașină pentru o perioadă maximă de timp posibilă pentru a obține cea mai mare valoare din ea.
Electronica, comunicațiile și alte domenii care implică utilizarea impulsurilor periodice folosesc adesea ciclul de funcționare pentru a măsura diferite proprietăți ale unui dispozitiv sau sistem. Unele dispozitive, de exemplu, trimit semnale periodice în impulsuri și, prin urmare, nu sunt nici active și nici nu consumă energie la o rată constantă. Ciclul de funcționare permite măsurarea timpului activ și a consumului mediu de energie pe o perioadă de timp.
Chiar și muzica, în special muzica electronică modernă, folosește uneori ciclul de lucru pentru a face măsurători cu privire la unele dintre sunetele produse. Frecvența anumitor sunete, care pot fi reprezentate ca unde oscilante, poate fi modificată prin modificarea ciclurilor de funcționare, provocând adesea modificări subtile ale sunetului particular al muzicii. Astfel de modificări subtile nu sunt, în general, folosite în forme mai tradiționale de muzică fără efecte electronice semnificative, cum ar fi muzica clasică, jazz, blues și multe forme de rock. Muzica electronică modernă sau muzica cu aspecte electronice puternice, cum ar fi muzica dance, pop modernă și unele forme de rock folosesc mici modificări ale ciclurilor de funcționare pentru a le influența sunetele.