Un idiotip este un set de aminoacizi care sunt unici pentru un anticorp și care determină specificitatea acestuia – cu alte cuvinte, la ce antigene se va lega. Studiul idiotipurilor este important pentru imunologii care trebuie să înțeleagă modul în care organismul produce și utilizează anticorpi. Este posibil să se valorifice idiotipuri în producția de vaccin pentru a declanșa un pacient să înceapă să producă anticorpi adecvați și să ofere protecție împotriva anumitor antigeni. Este posibilă secvențarea acestor aminoacizi într-un mediu de laborator.
Aceste structuri sunt adesea localizate la sau în apropierea situsului de legare a antigenului, pe o parte a anticorpului cunoscută ca regiune determinantă a complementarității (CDR) sau regiune hipervariabilă. Un singur anticorp poate avea mai multe idiotipuri. Idiotipul este extrem de specific – atât de mult încât oamenii pot reacționa uneori la propriile idiotipuri și cu siguranță vor reacționa la cele introduse de la alte persoane sau specii. Când acest lucru se face în mod deliberat cu un vaccin, acesta poate stimula sistemul imunitar în producția de anticorpi pentru a rezista bolilor infecțioase.
Aceasta este o metodă de clasificare a anticorpilor. La un nivel puțin mai larg, anticorpii pot fi clasificați după alotip, variații genetice ale structurii anticorpilor care pot reflecta moștenirea genetică. Oamenii strâns înrudiți tind să aibă alotipuri similare, dar pot reacționa împotriva alotipurilor produse în corpurile persoanelor care nu sunt înrudite. Aceasta poate fi o problemă cu procedurile, cum ar fi transfuziile de sânge, în care potrivirea anticorpilor este esențială pentru a preveni reacțiile adverse.
Și mai larg, anticorpii pot fi clasificați după izotip, o caracteristică observată la toți membrii aceleiași specii. Imunoglobulina M, de exemplu, este un izotip uman, o proteină care se găsește la fiecare persoană, cu excepția celor care au o tulburare genetică care afectează funcția imunitară. Clasificarea progresivă a anticorpilor poate ajuta cercetătorii în timp ce studiază anticorpii și funcțiile acestora.
Idiotipul este extrem de unic; numai anticorpii care au specificitate identică vor avea același idiotip, dar anticorpii care au specificități diferite pot avea aceleași izotipuri și alotipuri. Cercetătorii pot folosi testele de laborator pentru a identifica anumite idiotipuri dintr-o probă și le pot ordona pentru a afla mai multe despre cum funcționează. Este posibil să se utilizeze animale de laborator pentru a produce idiotipuri umane cu o anumită specificitate pentru utilizare în cercetarea și dezvoltarea de noi vaccinuri. Variațiile idiotipului pot explica, de asemenea, de ce oamenii ar putea avea anticorpi la o tulpină de boală, dar nu la altele, deoarece nu se pot bloca la antigene cu care nu sunt proiectați pentru a fi asociate, așa cum se observă în cazurile de gripă.