De la vizita autofinanțată a lui Dennis Tito, un manager de investiții american și fost angajat la Laboratorul de propulsie cu reacție NASA, la Stația Spațială Internațională în 2001, domeniul zborurilor spațiale private a înregistrat progrese interesante. În fiecare an există o altă piatră de hotar și, fără îndoială, acest articol va deveni depășit pe măsură ce trece timpul. Totuși, căutăm să descriem progresul în zborul spațial privat care a fost realizat din noiembrie 2008.
Unul dintre cele mai importante momente istorice ale zborului spațial privat a fost atins la 21 iulie 2004, când SpaceShipOne, o navă spațială cu anvergura aripilor de 5 m (16.4 ft) construită de Scaled Composites a lui Burt Rutan, a urcat peste 100 km (62 mi) altitudine, definiția internațională a spaţiu. Nava a atins această altitudine în două zboruri separate pe o perioadă de două săptămâni. A stabilit numeroase recorduri, inclusiv prima ambarcațiune cu echipaj finanțat din privat care a ajuns în spațiu și prima navă finanțată din privat care a depășit Mach 2 și 3. Deși realizarea unei nave spațiale capabile să ajungă pe orbită necesită de aproximativ 60 de ori mai multă energie decât doar ajungerea în spațiu, aceasta este primul pas către turismul și explorarea spațială cu finanțare privată.
Mai târziu în același an, în decembrie 2004, proprietarul Virgin, Richard Branson, a anunțat că acordă licență design SpaceShipOne pentru Virgin Galactic, o nouă companie de turism spațial cu sediul în New Mexico. Compania construiește o flotă de cinci ambarcațiuni și intenționează să înceapă să ofere zboruri în 2010, în așteptarea unor teste ample de siguranță. Zborurile vor costa 200,000 de dolari SUA (USD) fiecare. Peste o sută de pasionați de zboruri spațiale s-au înscris deja, inclusiv celebrități precum William Shatner și Sigourney Weaver.
La 12 iulie 2006, a existat o altă etapă importantă când Bigelow Aerospace a lansat Genesis I, un habitat experimental privat din spațiu. Aceasta a fost prima stație spațială privată din istorie. Pe 28 iunie 2007, Genesis II a fost lansat. Fondatorul Bigelow Aerospace, Robert Bigelow, a oferit un „Premiul Spațial al Americii” de 50 de milioane USD companiei care poate dezvolta un vehicul de lansare orbitală fiabil și sigur pentru zborurile spațiale comerciale către un hotel în orbită.
Pe 28 septembrie 2008, după trei eșecuri, s-a atins o altă piatră de hotar, prima rachetă orbitală lansată de o companie privată, Falcon 1. Compania care construiește Falcon I, SpaceX, își propune să furnizeze rachete pentru 7-8.5 milioane USD pe pop, care este relativ ieftin în lumea zborurilor spațiale. Compania dezvoltă și capsula Dragon, despre care spune că va fi folosită în cele din urmă pentru a lansa echipaje umane pe orbită pe rachetele Falcon. Zborurile demonstrative vor avea loc între 2008 și 2010, iar NASA își pune speranța în SpaceX pentru a veni cu un sistem de lansare care să poată livra astronauți către Stația Spațială Internațională după dezafectarea programului navetei spațiale și înainte ca vehiculul pentru echipaj Orion să fie dezvoltat.