De obicei, cuvântul „paradigma” este folosit pentru a descrie un model de gândire sau o metodologie care există într-o anumită perioadă de timp. Când oamenii de știință se referă la o paradigmă științifică, ei vorbesc despre sistemul de idei predominant care a fost dominant într-un domeniu științific la un moment dat. Atunci când o persoană sau un domeniu are o schimbare de paradigmă, înseamnă că nu mai folosește vechile metode de gândire și abordare, ci s-a hotărât asupra unei noi abordări, deseori atinsă printr-o epifanie. Când paradigma este pronunțată, are un „g” tăcut și sună ca „pare-eh-dime”. Grupurile care experimentează schimbări de paradigmă pot fi grupuri sociale, cum ar fi grupuri politice sau religioase, precum și grupuri implicate în discursul științific.
Schimbările în paradigmele de gândire au modelat progresul științific, politic și social de-a lungul istoriei. Când un grup experimentează o schimbare de paradigmă, asta înseamnă că ceva care a fost acceptat pe scară largă de grup în general nu mai este acceptat. De obicei, se referă la o schimbare semnificativă care afectează baza altor informații conexe, în special la cea care a fost dedusă din vechea paradigmă și este incorectă sub cea nouă. Acest tip de schimbare se poate întâmpla atunci când apare o dovadă de nerefuzat că o teorie majoră este incorectă sau dacă un membru al grupului găsește informații noi care forțează grupul să-și reinterpreteze poziția universală. Exemple de evenimente notabile care au determinat schimbarea paradigmelor științifice includ acceptarea teoriei tectonicii plăcilor în geologie și dezvoltarea fizicii newtoniene și a teoriei relativității a lui Einstein.
Deși un bărbat pe nume Thomas Kuhn a popularizat utilizarea în prezent a cuvântului în referire la schimbările radicale în gândirea științifică, cuvântul este adesea folosit de indivizi pentru a descrie o schimbare majoră în gândirea personală. Dacă o persoană neperformantă decide brusc să se dedice excelenței în cariera ei sau dacă un băutor intens decide să renunțe la sticla și să petreacă mai mult timp cu copiii săi, acei oameni ar putea spune că au avut o schimbare în paradigmele lor care i-a condus la viața lor. schimbări. Oamenii pot experimenta, de asemenea, schimbări în paradigmele lor religioase și pot decide să înceapă sau să înceteze implicarea în religie, să schimbe religia sau să reorienteze modul în care observă credințele religioase în cadrul unei structuri existente. Unii oameni consideră că această utilizare este incorectă și diluează adevăratul sens al cuvântului.
O schimbare de paradigmă nu înseamnă că toată lumea a fost de acord să o accepte. Unele grupuri implicate în discursul științific continuă să infirme schimbările în gândirea științifică chiar și mult timp după ce pozițiile lor au fost infirmate efectiv într-o măsură care satisface majoritatea publicului larg. Un exemplu în acest sens ar putea fi un grup care promovează acceptarea alchimiei ca știință viabilă sau un grup care continuă să promoveze credința că Pământul este plat, în ciuda dovezilor că este de fapt rotund.