Echinodermele sunt un filum foarte vechi de animale marine al cărui nume înseamnă „piele spinoasă” în greacă. Acest nume este însă o denumire greșită, deoarece nu toate echinodermele au spini. Trăsătura lor universală mai potrivită este ascendența comună, inclusiv un sistem vascular unic pe bază de apă și o simetrie de cinci ori frecventă. Deși nu prezintă întotdeauna o simetrie de cinci ori (castraveții de mare sunt echinoderme și au simetrie bilaterală), echinodermele sunt cunoscute pentru că joacă adesea jocuri cu tendința tipică de simetrie bilaterală, ca la aricii de mare (simetrie radială) și numeroasele stele de mare. și dolari de nisip (simetrie de cinci ori). Echinodermele sunt una dintre numeroasele filiuri care sunt exclusiv marine.
Se crede că primul echinoderm cunoscut este Arkarua, o fosilă străveche asemănătoare unui disc, de aproximativ 1 cm în diametru, cu un model de cinci ori de adâncituri care îi determină pe oamenii de știință să o clasifice drept un echinoderm probabil. Această fosilă datează din Ediacaranul târziu, acum aproximativ 550 de milioane de ani. În afară de asta, primele anumite echinoderme apar în Cambrianul timpuriu, acum aproximativ 530 de milioane de ani. Conținând 7,000 de specii vii, echinodermele sunt al doilea cel mai mare filum de deuterostomi după cordate (vertebrate), care sunt filum dominant cu corp mare pe uscat.
Foarte flexibile, echinodermele se găsesc la fiecare adâncime a oceanului, de la zona intertidală până la zona abisală, mile și mile sub suprafață. Există două subfile primare de echinoderme; Eleutherozoa mobil, care include stele de mare, stele fragile, arici de mare, dolari de nisip, margarete de mare și castraveți de mare; și pelmatozoarele sesile, care include crinoizii (stelele pene). Subfila mobilă se târăște de-a lungul fundului oceanului folosind un picior musculos și este specializată să consume locuitorii de fund pe care puține alte animale oceanice o pot.
Echinodermele sunt semnificative deoarece sunt printre singurele animale mari capabile să supraviețuiască în deșertul complet care caracterizează marea majoritate a oceanelor lumii. Scheletele lor se fosilizează ușor și oferă paleontologilor informații biogeografice importante. Multe formațiuni de calcar sunt făcute din schelete de echinoderme, iar unii paleontologi cred că radiația evolutivă a echinodermelor a fost responsabilă pentru o creștere bruscă a diversității vieții marine mezozoice.