Cordatele includ vertebratele și un cuplu de veri apropiați, tunicatele (squirts de mare) și lanceletele, animale acvatice primitive. În clasificarea științifică, Chordata este una dintre cele 38 de specii de animale, una dintre cele „nouă mari” împreună cu Mollusca, Porifera, Cnidaria, Platyhelminthes, Nematoda, Annelida, Arthropoda și Echinodermata. Originea precisă a cordatelor este necunoscută, dar fosilele ca pești sau lancele din Cambrian arată că au existat cu cel puțin 530 de milioane de ani în urmă, în timpul așa-numitei explozii cambriene a biodiversității. Caracteristicile definitorii ale cordatelor sunt un cordon nervos dorsal gol, un notocord, fante faringiene/pungă faringiană, un endostil și o coadă post-anală.
Cele mai vechi cordate se găsesc în fauna Chengjiang din paturile fosile din China, datată cu 520-530 de milioane de ani în urmă. Opt cordate posibile se găsesc în aceste paturi de fosile. Cel mai faimos este Myllokunmingia, un pește primitiv, probabil agnathan (fără fălci), prima vertebrată care a apărut în înregistrarea fosilelor. Avea un craniu și ceea ce arată ca un notocord primitiv. Asemănând vag cu un pește de migurină modern, Myllokunmingia avea aproximativ 2.8 cm (1.1 inchi) lungime și 6 mm înălțime, destul de mic. Un cordat înrudit este Haikouichthys ercaicunensis, un alt animal primitiv asemănător peștelui. O altă fosilă enigmatică, Yunnanozoon lividum („Animalul livid din Yunnan”) este fie un cordat, fie un hemicordat, un filum strâns înrudit.
Chordates au continuat să devină unul dintre cele mai de succes dintre toate filoanele de animale, colonizând pământul și marea și devenind al patrulea cel mai divers filum, după artropode, nematode și moluște, cu peste 100,000 de specii. Inovația principală a cordatelor a fost un cordon nervos central, care a evoluat într-o coloană vertebrală. Acest lucru a oferit o autostradă desemnată pentru nervi, permițând o complexitate neurologică mai mare și control motor. Coloana vertebrală a oferit o modalitate pentru animalele de a deveni mai robuste fără a utiliza un exoschelet.
Unele cordate familiare includ pești și anghile, inclusiv pești fără fălci, cum ar fi lamprede, rechini, raze și patine, amfibieni, reptile, păsări și mamifere, inclusiv oamenii. Există o serie de grupuri dispărute în filum Chordata, inclusiv rechini spinoși, pești blindați numiți placodermi, dinozauri și numeroase tetrapode antice, inclusiv unele dintre primele animale care au colonizat pământul, apoi primele animale care au colonizat interioarele continentale.