O nebuloasă planetară este un fenomen care apare atunci când o stea de dimensiuni mici sau mijlocii se apropie de sfârșitul ciclului său de viață. În timp ce stelele foarte mari își termină viața într-o explozie de lumină numită supernovă, stelele mai mici se estompează mai treptat pe măsură ce gazele și radiațiile ies din miezul lor. Prima nebuloasă planetară a fost descoperită în 1764 și peste 2,000 au fost găsite de atunci, majoritatea fiind situate în galaxia Calea Lactee. Nebuloasa planetară este numită așa pentru că gazele care scăpă creează o formă asemănătoare planetei, dar aceste corpuri cerești au puțin de-a face cu planetele în sensul tradițional.
Stelele au un ciclu de viață incredibil de lung și pot dura miliarde de ani. De-a lungul vieții unei stele, un proces de fuziune nucleară are loc în miez, unde atomii de hidrogen și heliu se leagă continuu. De-a lungul timpului, această fuziune continuă într-un ritm din ce în ce mai mare, pe măsură ce din ce în ce mai mult hidrogen din stele se epuizează. În cele din urmă, miezul începe să atragă hidrogen din straturile exterioare ale stelei, rezultând o instabilitate severă care distruge învelișul protector al stelei. Acest lucru permite multor gaze naturale găsite în stele să scape în atmosferă, formând un fel de nor în jurul nucleului stelei.
Procesele de fuziune nucleară rămase în nucleu produc radiații UV, care încălzește aceste gaze din jur. Această căldură face ca gazele să strălucească diferite culori, creând o nebuloasă planetară. Această nebuloasă poate lua multe forme diferite, în funcție de tipul de gaze pe care le conține și de stadiul de viață al stelei. Unele au forme solide de disc care seamănă cu o planetă, în timp ce altele au un aspect asemănător unui inel în jurul miezului. Unele sunt foarte unice, iar majoritatea nu sunt rotunde ca imaginea tradițională a nebuloasei planetare.
Pe o perioadă de 10,000 până la 50,000 de ani, gazele din jurul miezului se disipează în cele din urmă și se îndepărtează în spațiu. Odată ce aceste gaze dispar, nebuloasa planetară încetează să mai existe și rămâne doar miezul stelei. Acest nucleu este cunoscut sub numele de pitică albă și se estompează treptat în timp, până când nu mai produce nicio lumină.
Pe lângă fascinantii oameni de știință și astronomi, aceste fenomene joacă, de asemenea, un rol important în formarea de noi stele. Pe măsură ce stelele vechi se sting, gazele pe care le eliberează formează mai întâi o nebuloasă planetară înainte de a fi evacuate treptat în spațiu. De aici, aceste gaze sunt elementele de bază ale noilor stele, deși acest proces are loc foarte lent pe o perioadă de mii sau chiar milioane de ani.