Semnalele radar sunt unde radio emise de un obiect sau un animal care este folosit pentru a detecta obiecte din atmosferă sau sub apă. Aceste semnale sunt una dintre modalitățile principale de a detecta vremea și de a monitoriza traficul aerian. Radar înseamnă detecție și distanță radio.
Semnalele radar pornesc de la un transmițător, care trimite semnalul. În unele cazuri, nu există un obiect specific vizat. În alte cazuri, obiectele specifice pot fi vizate, în special în aplicațiile militare. Odată ce radarul lovește obiectul, majoritatea semnalelor radio se împrăștie, dar câteva sunt reflectate înapoi către un receptor. Acesta se numește ecou. Aceasta este apoi transmisă, de obicei, pe un monitor, unei persoane responsabile de monitorizarea rezultatelor, cum ar fi un meteorolog sau un controlor de trafic aerian.
Semnalele radar călătoresc cu viteza luminii, sau foarte aproape de aceasta, și astfel feedback-ul este aproape instantaneu. Radarul nu poate doar să știe pe cineva că este prezent un obiect, dar poate indica și distanța acestuia de la emițător și receptor, viteza și altitudinea. Datorita vitezei semnalelor radar, acestea trebuie masurate cu echipamente foarte precise pentru a determina distanta si viteza.
Semnalele radar sunt utile în special în aplicațiile militare pentru a arăta prezența aeronavelor. Dacă aeronava este ostilă, avertizarea timpurie prin utilizarea radarului permite luarea de contramăsuri în încercarea de a contracara un atac. Deoarece avioanele sunt de obicei fabricate din metal, ele sunt deosebit de predispuse să fie detectate de radar.
Această vulnerabilitate la detectarea radar a determinat unele guverne să proiecteze modalități de a evita să fie reperați. O modalitate poate fi construirea de avioane folosind un material diferit care nu reflectă semnalele radar, ci mai degrabă absoarbe cele mai multe dintre ele. Întregul avion poate fi construit dintr-un astfel de material sau poate fi posibilă acoperirea aeronavei cu o substanță care evită semnalele radar. Semnalele radar pot fi blocate și de cei care trimit semnale radar înapoi la un receptor, ceea ce va indica ecouri false pe o gamă geografică largă și va face radarul inutil pentru detectarea unor obiecte specifice.
Pe lângă monitorizarea traficului aerian, o altă utilizare comună a radarului este detectarea vremii. Radarul poate indica o serie de factori diferiți în ceea ce privește vremea, inclusiv acoperirea norilor și intensitatea precipitațiilor. Unele sisteme radar sunt chiar capabile să determine tipul de precipitații care cad.