Extincția Permian-Triasic, cunoscută în mod informal sub numele de Marea Moarte, granița P-Tr sau „mama tuturor extincțiilor în masă”, se crede a fi cel mai grav eveniment de extincție din istoria vieții pe Pământ. A avut loc cu aproximativ 250 de milioane de ani în urmă, extincția Permian-Triasic a fost un eveniment relativ brusc, care a durat mai puțin de 80,000 de ani, cele mai severe pulsuri durând chiar și 5,000 de ani. Aproximativ 96% dintre speciile marine și 70% dintre speciile de vertebrate terestre au dispărut, multe familii importante din Paleozoic, cum ar fi scorpionii de mare, trilobiții, peștii fără fălci și peștii blindați s-au stins complet. În general, aproximativ 90% dintre specii au fost distruse, în contrast cu dispariția a doar 60% dintre specii în evenimentul Cretacic-Terțiar de acum 65.5 milioane de ani, care a distrus dinozaurii.
Recuperare lentă
Recuperarea vieții după extincția Permian-Triasic a fost cea mai lentă vreodată, necesitând 5-10 milioane de ani, mai degrabă decât obișnuitul mai puțin de 1 milion. Puținele genuri care au supraviețuit au continuat să devină la nivel mondial în extindere, probabil cele mai puțin diverse pe care viața fusese vreodată de la începutul Cambrianului. Lystrosaurus, un ierbivor de talie medie care este strămoșul tuturor mamiferelor, a reprezentat 90% din toate animalele terestre timp de milioane de ani după evenimentul de extincție. Extincția Permian-Triasic este, de asemenea, singura extincție în masă cunoscută a insectelor.
Schimbări drastice
Viața plantelor a fost devastată. Poate că 95 la sută din toate plantele terestre au fost exterminate. În multe zone, tiparele de curgere a râului s-au schimbat de la șerpuit la împletit, la fel ca în timpul Silurianului timpuriu, înainte de evoluția plantelor terestre. A existat o scurtă creștere a ciupercilor la nivel mondial, cauzată de o creștere vastă a cantității de material organic mort în raport cu cantitatea de material organic viu. Această porțiune din înregistrarea fosilelor este o dovadă puternică că extincția a fost relativ scurtă, mai degrabă decât să aibă loc ca un proces gradual care a distrus un număr mare de genuri în timp.
Cauze posibile
După dezbateri și analize ample, oamenii de știință au ajuns la un consens general cu privire la ceea ce a cauzat extincția Permian-Triasic. La început, oamenii de știință au suspectat un impact de asteroizi, la fel ca ceea ce se crede că i-a ucis pe dinozauri. Cu toate acestea, de la limita Permian-Triasic lipsește un strat revelator de iridiu, care se așteaptă să fie depus în urma unui impact mare de asteroid.
În schimb, vina a căzut pe o erupție mare și extinsă de supervulcan care a format ceea ce se numește capcanele siberiene. Capcanele siberiene au fost formate de lava care a fost pompată în jur de 0.24 mile cubi (1 kilometru cub) de lavă în fiecare an, timp de 40,000-200,000 de ani, cel puțin 20% din ea piroclastic – ejectată în sus violent, mai degrabă decât eliberată ca un suflu care curge. Inițial, acest lucru ar fi blocat soarele și ar fi provocat răcirea globală, iar o mare parte din viața terestră ar fi fost perturbată de straturi groase de cenușă topită depuse într-o regiune aproximativ de dimensiunea Asiei.
Rolul clatratului metan
Nu se crede că doar vulcanismul a cauzat extincția Permian-Triasic. Unul dintre cele mai mari indicii din straturile perioadei de timp este o creștere a raportului dintre izotopul carbon-12 și carbon-13. După ce s-au scarpinat în cap timp de mulți ani despre cauza exactă a schimbării, oamenii de știință cred că un singur eveniment ar fi putut provoca o schimbare la fel de mare ca cea măsurată: eliberarea în masă a clatraților de metan din oceanele lumii.
Clatrații de metan sunt molecule de metan prinse într-o matrice de cristale de gheață, situate la aproximativ 0.3-0.6 mile (0.5-1.0 km) sub granițele continentale ale lumii. Estimările cantității de clatrați de metan din oceanele lumii variază astăzi între 3,000 și 20,000 de gigatone, iar cantitatea se crede că a fost similară înainte de limita Permian-Triasic. Erupțiile capcanelor din Siberia și-au turnat în principal lava în zone compuse din mări de mică adâncime, ceea ce ar fi cauzat eliberarea în masă a metanului. Metanul este de aproximativ 20 de ori mai eficient în a provoca încălzirea globală decât dioxidul de carbon și ar fi fost eliberat în cantități mari.
Temperaturi ridicate, putin oxigen
Eliberarea de metan ar fi cauzat încălzirea Pământului, inclusiv a oceanelor, eliberând în continuare mai mulți clatrați de metan și accelerând încălzirea. Majoritatea clatraților din lume ar fi putut fi eliberați într-un interval de timp de 5,000 de ani, provocând încălzire catastrofală. Această încălzire ar scădea gradienții de temperatură dintre poli, prevenind transferul de nutrienți de pe uscat în mare, provocând înfloriri masive de alge care au consumat oxigenul oceanelor și provocând anoxie pe scară largă, care este o reducere a nivelului de oxigen.
Fără oxigen, cea mai mare parte a faunei marine a pierit. Bacteriile anaerobe cu sulf verde au prosperat, înlocuind alte bacterii și provocând emisii mari de hidrogen sulfurat, distrugând stratul de ozon și expunând viața pământului la razele ultraviolete (UV) dăunătoare. S-au găsit dovezi ale daunelor UV în fosilele de plante din epocă.