Dispozitivul cunoscut sub numele de contor gamma măsoară radiația gamma dintr-o probă. Funcționând pe același principiu ca un detector de scintilație, aceste contoare folosesc cristale care emit lumină atunci când fotonii din razele gamma interacționează cu ele. Probele sunt de obicei plasate în eprubete, care sunt apoi introduse în mașină. Contoarele Gamma sunt utilizate în general în laboratoarele de cercetare, deoarece majoritatea nu sunt portabile.
Radiația gamma, sau razele gamma, este un tip dăunător de radiație de înaltă energie, care constă din fotoni de lumină sau particule cuantice. Fotonii sunt emiși pe măsură ce substanțele radioactive se descompun sau încearcă să devină stabile. Spre deosebire de tipurile de radiații mai puțin dăunătoare, razele gamma nu sunt oprite de piele sau de îmbrăcăminte și pot pătrunde în organism, dăunând sau ucigând celulele. Plumbul este folosit în general pentru a proteja oamenii de efectele nocive ale radiațiilor gamma.
La fel ca un detector de scintilație, contoarele gamma se bazează pe cristale cu proprietăți luminiscente pentru a funcționa. Aceasta înseamnă că aceste cristale se luminează sau scintilă atunci când intră în contact cu radiația gamma. Cu cât se luminează mai mult, cu atât o probă emite mai multă radiație. Energia luminii este de obicei convertită în energie electrică printr-un fotomultiplicator pentru a oferi oamenilor de știință o măsură semnificativă.
Precizia contorului depinde de cristalul utilizat. Dacă radiația este scăzută și, prin urmare, interacționează puțin cu cristalul luminiscent, este posibil ca fotonii de lumină să nu se înregistreze. În schimb, dacă radiația este extrem de mare, poate fi suficient de puternică pentru a trece direct prin cristal fără a interacționa suficient pentru a produce și lumină. Cristalele groase ajută la reducerea acestor non-reacții și, prin urmare, sunt extrem de importante în contoarele gamma de calitate.
Contoarele gamma moderne pot avea mai multe detectoare și canale pentru probe. De asemenea, mașinile au, de obicei, ecranare cu plumb pentru a ajuta la protejarea cercetătorilor de radiații. Multe contoare gamma au aproximativ dimensiunea caselor de marcat sau a fotocopiatoarelor, cu un mic ecran electronic atașat pentru citiri.
Există și contoare gamma mici, nu cu mult mai mari de un picior pătrat (0.3 m2). Chiar și contoarele mici, totuși, nu sunt ușor de portat, deoarece ecranarea cu plumb le face extrem de grele în ciuda dimensiunii lor. Un contor de dimensiunea unui picior pătrat poate cântări până la 55 de lire (25 kg).
Calibrarea corectă este extrem de importantă atunci când lucrați cu contoare gamma, deoarece acestea produc măsurători atât de precise. Multe contoare au calibrare internă care se bazează pe diode emițătoare de lumină. Cu toate acestea, unele contoare mai vechi ar trebui să fie calibrate manual. La calibrarea manuală, se folosește ca referință o substanță cu o radiație cunoscută și aproximativ același volum ca proba de testat.