Reducționismul este o metodă de înțelegere în știință și filozofie care implică descompunerea sistemelor complexe în părțile lor mai simple și observarea și înțelegerea interacțiunilor acelor părți. Acest stil de gândire și înțelegere poate fi aplicat la multe lucruri diferite, de la obiecte fizice la teorii la definiții și semnificații. Deși ideea de reducționism a existat încă de la vechii greci, René Descartes, un filozof și om de știință francez din secolul al XVII-lea, a fost primul care a afirmat formal conceptul. El a afirmat că lumea era ca o mașină compusă din multe părți mai mici și că poate fi înțeleasă prin demontarea și studierea părților înainte de a afla cum se potrivesc toate în întreg.
Reducționismul teoretic este una dintre mai multe forme diferite ale metodelor de gândire ale lui Descartes. Acesta afirmă că toate teoriile dintr-un domeniu fac parte dintr-o teorie mai largă, cu o sferă mai largă. În teorie, aceasta susține ideea existenței unei „mare teorii unificate” a fizicii care combină fizica cuantică cu alte fenomene observate.
O altă formă este reducționismul metodologic, care afirmă că cel mai bun mod de a rezolva o problemă sau de a înțelege o explicație este de a o descompune în cele mai mici părți de înțeles posibil. Prin această explicație, este mai bine să privim un fenomen precum topirea sau sublimarea din punctul de vedere al interacțiunilor atomice decât din perspectiva explicațiilor chimice simple care implică căldură și presiune. pur și simplu vorbind, după această viziune este de preferat să privim orice din forma sa cea mai de jos, cea mai simplă decât să privim sisteme și explicații de nivel superior, mai complexe.
Tipul final este reducționismul ontologic, care, datorită naturii sale metafizice, este mai util în filozofie decât în știință. Această teorie afirmă că realitatea în sine este alcătuită dintr-un număr finit de diferite tipuri de entități, obiecte sau substanțe. Unii chiar ajung să spună că tot ceea ce există poate fi descompus în combinații diferite ale aceluiași tip de substanță.
Spre deosebire de reducționism, gândirea sistemică este un stil de gândire și raționament care urmărește să înțeleagă un întreg sistem examinând sistemul ca întreg în loc de dezasamblarea și studierea părților. În timp ce unii oameni preferă să folosească unul dintre cele două stiluri de gândire cu excluderea celuilalt, este mai obișnuit să folosească orice stil se potrivește unei situații date. Pur și simplu, unele situații necesită gândire sistemică, în timp ce altele necesită o privire mai atentă asupra părților sistemului în care sunt mai potrivite pentru reducționism.