O planetă extrasolară, sau exoplanetă, este o planetă dintr-un alt sistem solar decât al nostru. Întotdeauna am presupus că au existat, dar abia în 1992 s-a confirmat definitiv prezența unei planete extrasolare. O altă descoperire a fost făcută puțin mai devreme, în 1988, dar nu va fi confirmată până în 2003. Descoperirea din 1992, care a fost făcută de radioastronomii Aleksander Wolszczan și Dale Frail, a descoperit un sistem planetar în jurul pulsarului cu rotație rapidă PSR 1257+12. Se crede că aceste planete neobișnuite fie s-au format din rămășițele exploziei supernovei care a creat pulsarul, fie că ar fi nucleele stâncoase ale giganților gazosi ale căror atmosfere au fost îndepărtate de supernova.
O altă piatră de hotar majoră în astronomia planetelor extrasolare a venit pe 6 octombrie 1995, când Michel Mayor și Didier Queloz de la Universitatea din Geneva au anunțat că au descoperit o planetă extrasolară care orbitează în jurul unei secvențe principale (stea asemănătoare Soarelui), 51 Pegasi, de aproximativ 50 de ani. la ani lumină distanță. Planeta a fost descoperită folosind metoda vitezei radiale, care utilizează un spectroscop sensibil pentru a detecta schimbările regulate de viteză în liniile spectrale ale unei stele cu magnitudini de până la 70 de metri pe secundă. Planeta a fost numită 51 Pegasi b, o convenție de denumire folosită pentru toate planetele extrasolare. Prima planetă extrasolară care orbitează în jurul unei stele este desemnată „b”, a doua „c”, a treia „d” și așa mai departe.
51 Pegasi b a fost un exemplu interesant de planetă extrasolară, deoarece era foarte masivă, aproximativ jumătate din masa lui Jupiter – de aproximativ 150 de ori mai mare decât cea a Pământului – dar orbitează extrem de aproape de steaua sa natală, la doar 0.05 UA, aproximativ pe optulea. mică decât distanța dintre Mercur și Soare. 51 Pegasi b își orbitează steaua natală la fiecare patru zile. Această descoperire i-a forțat pe astronomi să recunoască că o astfel de planetă – masivă și cu o orbită mică – ar putea exista. Înainte de asta, se credea că planetele masive s-au format mai departe în sistemele solare, așa cum observăm în al nostru.
Această clasă de planete a devenit cunoscută sub numele de „Jupiteri fierbinți” datorită căldurii și masei lor mari. În anii următori, au fost descoperiți mulți alți Jupiteri fierbinți, forțând oamenii de știință să studieze cât de multe planete s-ar putea angaja în migrarea orbitală – formându-se în zonele exterioare ale sistemului stelar, apoi migrând spre interior. Întrebarea încă nu a primit un răspuns complet.
O altă clasă de planete extrasolare descoperite sunt cunoscute ca Super-Pământuri. Datorită sensibilității metodelor noastre actuale de detectare, acestea sunt cele mai mici planete extrasolare pe care le-am descoperit – planete cu mase Pământului între 2 și 10 (deși definiția variază). Primele două exoplanete descoperite, PSR B1257+12 b și PSR B1257+12 c, sunt Super-Pământuri, fiecare cu o masă de aproximativ 4 ori mai mare decât Pământul. De atunci au fost descoperite alte câteva Super-Pământuri. Cel mai notabil este Gliese 581 c, descoperit în aprilie 2007 de o echipă condusă de Stephane Udry cu sediul în Elveția.
Acesta a fost primul Super-Pământ care a fost descoperit în zona locuibilă a stelei, ceea ce înseamnă că temperatura la suprafață este probabil între 0 și 40 de grade Celsius, fără a lua în considerare vreo atmosferă posibilă. Aceasta este prima planetă extrasolară descoperită care ar putea fi locuibilă pentru oameni și nu va fi ultima.