Jajo jest żeńską gametą, wyspecjalizowaną komórką wykorzystywaną do rozmnażania płciowego. Jajo zawiera zestaw haploidalnego DNA, połowę DNA potrzebnego do zakodowania całego organizmu. Gdy napotka gametę męską, komórka jajowa zostaje zapłodniona, zamieniając się w zygotę, która z kolei rozwinie się w embrion, płód i w końcu dorosły organizm. Komórki jajowe, jak są one znane w liczbie mnogiej, mogą być również czasami określane jako oocyty.
Technicznie termin „jajo” jest zarezerwowany dla w pełni dojrzałej gamety żeńskiej, która jest gotowa do zapłodnienia. W praktyce jednak ludzie mogą używać tego terminu dla komórek jajowych na różnych etapach dojrzałości. Czasami dodaje się kwalifikatory, takie jak „niedojrzała komórka jajowa”, aby wskazać, który rodzaj gamety jest przedmiotem dyskusji. Może być ważne, aby być precyzyjnym w rozmowach na temat gamet na różnych etapach rozwoju, aby upewnić się, że wszyscy zaangażowani rozumieją, o czym mowa.
Formacja jajeczek zachodzi w jajnikach zwierząt oraz w podobnych strukturach u roślin. Niektóre organizmy wykorzystują strukturę zwaną archegonium. Gdy komórka jajowa jest w pełni rozwinięta, przeżywa przez stosunkowo ograniczony czas. Jeśli nie zostanie zapłodnione, komórka jajowa nie przeżyje, a organizm będzie musiał zarobić więcej w nadziei, że pojawi się szansa na zapłodnienie.
Wiele organizmów zaopatruje komórki jajowe w pożywienie, które ma pomóc zarodkowi we wczesnych stadiach rozwoju. To sprawia, że komórki jajowe są cenne jako dobre źródło. Na przykład jaja od drobiu są zjadane przez ludzi i wiele innych organizmów, ponieważ są bogate w białko i różne składniki odżywcze. Podobnie wiele zwierząt zjada ziarna, które są również komórkami jajowymi, które są dostarczane z substancjami odżywczymi, które mają wspomagać rozwój i kiełkowanie.
Przeprowadzono wiele badań nad ludzką komórką jajową, ponieważ jest to tak krytyczna część reprodukcji. Osoby, które mają trudności z zajściem w ciążę, mogły w rzeczywistości pobrać komórki jajowe do zapłodnienia poza organizmem, gdzie lekarz wprowadzał zapłodnione zarodki i zachęcał je do implantacji. Badanie komórek jajowych dostarczyło naukowcom wielu informacji o tym, jak ludzie się rozmnażają i jak rozwijają się komórki jajowe w organizmie, od początku do końca.
U ludzi komórki jajowe są produkowane w regularnych cyklach, czemu towarzyszą stałe zmiany poziomu hormonów, które mają na celu przygotowanie organizmu do zapłodnienia komórki jajowej, a następnie implantacji i ciąży. Organizm będzie kontynuował powtarzanie tych cykli do momentu zajścia w ciążę lub wystąpienia menopauzy.