Mówiąc najprościej, receptor wazopresyny odnosi się do funkcjonalnego receptora zlokalizowanego na powierzchni komórki, który akceptuje wiązanie hormonu wazopresyny. W fizjologii ssaków ten ważny hormon kontroluje liczne funkcje organizmu, w tym przepuszczalność i regulację ciśnienia krwi. Hormony nie działają po prostu przez przebywanie w krwiobiegu, ale wymagają określonych receptorów jako etapu złożonego procesu prowadzącego do rzeczywistej zmiany fizjologicznej.
Receptor wazopresyny można znaleźć w jednym z trzech głównych podtypów. Te podtypy to AVPR1A, AVPR2 i AVPR1B, z których wszystkie są akronimami od bardziej złożonych nazw określanych medycznie. Pierwszy podtyp, AVPR1A, to receptor wazopresyny odpowiedzialny za zwężenie naczyń. Zwężenie naczyń odnosi się do procesu mechanicznego zmniejszania się obwodu naczynia, co skutkuje wzrostem ciśnienia krwi, zgodnie z prawem fizycznym, że obszar i ciśnienie są ze sobą odwrotnie powiązane.
Drugi receptor wazopresyny, AVPR1B, kontroluje określone funkcje neurologiczne. Receptor 2 wazopresyny argeninowej lub AVPR2 ma działanie antydiuretyczne na organizm, gdy jest stymulowany przez wazopresynę. Zasadniczo oznacza to, że powoduje, że organizm zatrzymuje wodę, zwiększając objętość płynów w ciele. Jeśli obecna jest większa ilość płynu, prawdopodobnie w układzie znajduje się więcej krwi, co powoduje wzrost ciśnienia w oparciu o bezpośrednio związane z objętością i ciśnieniem, przy stałym obwodzie naczynia.
Stosując leki, receptory wazopresyny mogą być ukierunkowane na uzyskanie pożądanego efektu fizjologicznego. Weźmy na przykład osobę, która cierpi na nadciśnienie. Wysokie ciśnienie krwi lub nadciśnienie jest szkodliwe na wiele sposobów i może prowadzić do chorób serca i naczyń. Wazopresyna zwiększa ciśnienie krwi, dlatego w celu jego obniżenia lekarze mogą próbować osłabić działanie wazopresyny w organizmie. Ponieważ poziomy wazopresyny są zwykle dość stałe, alternatywnym środkiem regulującym byłoby zmniejszenie ilości receptorów.
Aby zmniejszyć liczbę funkcjonujących receptorów, do organizmu wprowadza się środek farmaceutyczny, który konkuruje z wazopresyną o miejsce receptora, na przykład w postaci pigułki. Gdyby receptor był zamkiem, a wazopresyna kluczem, lek na ciśnienie krwi może być uważany za klucz alternatywny według tej analogii. Każdy zamek może mieć tylko jeden klucz na raz, więc alternatywne klucze mogą wypełnić wystarczającą liczbę receptorów, aby wazopresyna była mniej rozpowszechniona, co oznacza, że ciśnienie krwi nie jest tak wysokie. Takie analogie są często wykorzystywane do wyobrażania sobie abstrakcyjnych procesów, takich jak wiązanie receptorów hormonalnych, które służą do regulowania ludzkiego ciała.