Szlak reninowy to ludzki system biologiczny, który kontroluje pewne aspekty krążenia, takie jak ciśnienie krwi. Ta ścieżka obejmuje kaskadę reakcji, które są inicjowane przez nerki w odpowiedzi na niskie ciśnienie krwi. Znany również jako układ renina-angiotensyna-aldosteron (RAS), szlak reninowy można manipulować lekami w celu obniżenia ciśnienia krwi u niektórych osób z nadciśnieniem.
Ta ścieżka zaczyna się w nerkach w odpowiedzi na niski przepływ krwi przez nerki, co jest oznaką niskiego ciśnienia krwi. Gdy wykryty zostanie niski przepływ krwi przez nerki, nerki wytwarzają enzym zwany reniną i wydzielają go do krwioobiegu. We krwi renina reaguje z białkiem zwanym angiotensynogenem, tworząc angiotensynę I. Enzym zwany enzymem konwertującym angiotensynę (ACE) przekształca część angiotensyny I w angiotensynę II. Oba te nowe białka są środkami zwężającymi naczynia krwionośne, które powodują zwężenie naczyń krwionośnych i podwyższenie ciśnienia krwi w nerkach.
Podstawowym sposobem, w jaki szlak reninowy kontroluje ciśnienie krwi, jest regulacja objętości krwi. Na objętość krwi w organizmie wpływa ilość spożywanego i wydalanego sodu i wody. Wydalanie sodu i wody jest regulowane przez nerki, które w przypadku spożycia większych ilości uwalniają więcej tych substancji do moczu.
Oprócz regulacji objętości krwi, szlak reninowy pełni inną ważną funkcję: kontrolowanie ogólnoustrojowego oporu naczyniowego. Jest to miara wielkości oporu przepływu krwi wywieranego przez sieć tętnic i naczyń w organizmie. Na ogólnoustrojowy opór naczyniowy wpływa wiele czynników, w tym aktywność reniny i takie czynniki, jak zablokowanie tętnic i naczyń. Na przykład, jeśli tętnica jest częściowo zablokowana przez złogi płytki nazębnej, do przepchnięcia krwi przez system wymagane jest większe ciśnienie.
Objętość krwi i systemowy opór naczyniowy z kolei kontrolują rzut serca i ciśnienie tętnicze. Rzut serca jest pomiarem opartym na ilości krwi wyrzucanej przez serce podczas bicia oraz liczbie uderzeń serca na minutę. Ciśnienie tętnicze to ciśnienie wytwarzane podczas wypompowywania krwi z lewej komory serca. Wszystkie te czynniki razem regulują ciśnienie krwi.
Ostatecznie szlak reninowy kontroluje ciśnienie krwi poprzez bezpośrednią regulację objętości krwi i ogólnoustrojowego oporu naczyniowego, co z kolei wpływa na pojemność minutową serca i ciśnienie tętnicze. Efekty te są inicjowane przez nerki i pośredniczone przez ACE. Oznacza to, że leki, które zapobiegają skutkom ACE, mogą pomóc niektórym osobom z wysokim ciśnieniem krwi i faktycznie jest to podstawa grupy leków na nadciśnienie zwanych inhibitorami ACE. Leki te pomagają obniżyć ciśnienie krwi, zapobiegając przekształcaniu ACE angiotensyny I w angiotensynę II.