Kaspaza 9 jest inicjatorem w rodzinie proteaz kwasu cysteinowo-asparaginowego lub kaspaz. Występuje u wszystkich ssaków i bierze udział w inicjowaniu zaprogramowanej śmierci komórek. Jako kaspaza inicjująca działa poprzez aktywację innych kaspaz, zwanych kaspazami efektorowymi, tworząc kaskadę. Kaspazy efektorowe następnie rozbijają białka w jądrze komórkowym, powodując śmierć komórki.
Śmierć komórki jest ważną częścią cyklu życia komórki ssaka; komórki muszą umrzeć, aby organizm mógł zregenerować nowsze, zdrowsze komórki. Organizm usuwa komórki poprzez wiele procesów systemowych. Proces, w którym komórki są zaprogramowane na śmierć, nazywa się apoptozą.
Funkcja kaspazy 9, choć bardzo ważna, jest dość prosta. Kiedy stymulacja apoptotyczna występuje w pobliżu komórek, które organizm wyznaczył jako wymagające wymiany, specjalny rodzaj białka, zwany cytochromem, zawierający kaspazę 9 jest uwalniany z mitochondriów w komórce. Jest kierowany do jądra komórki, gdzie aktywuje inne kaspazy, a mianowicie 3, 6 i 7. Rozpoczynają one rozcinanie kluczowych białek w jądrze komórki, wyłączając ją. Te kaspazy są czasami określane jako białka kata ze względu na ich rolę.
Problemy zdrowotne mogą się rozwinąć, jeśli kaspaza 9 nie działa prawidłowo. Najczęstsze skutki uboczne niepowodzeń kaspazy 9 to martwica, przedwczesna śmierć komórek i stan zapalny. Jeśli ten inicjator zadziała zbyt wcześnie, może spowodować wiele różnych objawów, w tym ból, erozję komórek, a nawet śmierć. Wiadomo, że kiedy te kaspazy nie działają przez dłuższy czas, rozwijają się nowotwory.
Lekarze mogą wykryć nieprawidłową funkcję kaspazy 9, szukając jej unikalnego przeciwciała. Przeciwciało to reakcja organizmu na wtargnięcie obcego obiektu i jego próba zwalczenia nieprawidłowości lub infekcji. Przeciwciała kaspazowe są bardzo specyficzne i nie mogą wykryć problemów z innymi kaspazami. Oznacza to, że gdy lekarz wykryje to specyficzne przeciwciało, zwykle może zawęzić przyczynę problemu.
Aby leczyć te nieprawidłowości, lekarz może wstrzyknąć pacjentowi syntetyczne peptydy. To leczenie jest najskuteczniejsze w opóźnianiu przedwczesnego uwalniania kaspazy 9, ale może również pomóc w zapobieganiu rozwojowi guza związanego z opóźnionym lub brakiem uwalniania kaspazy.