Inhibitor białka apoptozy lub IAP jest rodzajem białka, które jest w stanie zatrzymać apoptozę lub zaprogramowaną śmierć komórki. Zaprogramowana śmierć komórki jest ważnym procesem w rozwoju, obronie immunologicznej i ochronie przed rakiem, ale musi być regulowana, aby zapobiec niekontrolowanej śmierci komórki. Ogólnie rzecz biorąc, inhibitor apoptozy działa poprzez hamowanie kaspaz, białek niezbędnych do inicjacji apoptozy. Regulują również niektóre czynniki transkrypcyjne, które są ważne dla syntezy różnych białek prowadzących do apoptozy. Uważa się, że inhibitory apoptozy mogą być związane z powstawaniem guza, ponieważ jedną z cech wielu komórek rakowych jest niezdolność do ulegania apoptozie.
Kaspazy są głównymi białkami zaangażowanymi w inicjację apoptozy, więc naturalnie są głównymi celami prawie każdego inhibitora apoptozy. Różne kaspazy działają na różne sposoby; kaspazy inicjatorowe są niezbędne do aktywacji kaspaz efektorowych, które działają na różne substraty, aby faktycznie hamować apoptozę. Inhibitor apoptozy może ingerować na każdym etapie tego procesu, zatrzymując w ten sposób proces zaprogramowanej śmierci komórki. Chociaż istnieje wiele rodzajów IAP, ich struktury są bardzo podobne i działają poprzez bardzo podobne mechanizmy.
Istnieją również białka regulatorowe, które istnieją w celu regulacji inhibitorów apoptozy. Drugi pochodzący z mitochondriów aktywator kaspazy lub SMAC, na przykład, wiąże się z inhibitorem białka apoptozy w celu zwiększenia aktywności kaspazy, promując w ten sposób apoptozę. Złożone i nakładające się mechanizmy regulacji apoptozy są konieczne, ponieważ nieuregulowana lub całkowicie zahamowana apoptoza może być bardzo szkodliwa dla zdrowia organizmu. Ważne jest, aby pożyteczne, zdrowe komórki nie były niepotrzebnie niszczone, a szkodliwe lub niepotrzebne komórki usuwane, zanim będzie można odczuć ich pełne działanie. Z tego powodu ważne jest również, aby same czynniki regulacyjne podlegały regulacji, gdyż są one podstawowymi wyznacznikami apoptozy.
Jest możliwe, że inhibitor apoptozy może odgrywać rolę w raku, ponieważ komórki rakowe nie przechodzą apoptozy, jak w przeciwnym razie powinny być uszkodzone lub zmutowane komórki. Wiele dowodów na poparcie tej teorii pochodzi z inhibitora białka apoptozy zwanego surwiwiną, które jest bardzo rozpowszechnione w prawie wszystkich ludzkich nowotworach. Wykazano, że hamowanie tego inhibitora apoptozy prowadzi do zmniejszenia rozmiarów niektórych guzów, ponieważ jego brak otwiera drogę do apoptozy, dzięki czemu komórki rakowe mogą podlegać zaprogramowanej śmierci komórkowej.