Kannabinoidy to związki z rośliny konopi lub marihuany, które mają działanie euforyczne lub lecznicze na ludzi. Podobne rodzaje chemikaliów są wytwarzane przez wiele gatunków zwierząt, w tym ludzi, i mają podobny wpływ na organizm ludzki, jak konopie indyjskie. Są znane jako endokannabinoidy. Cząsteczki te wywierają swoje działanie poprzez wiązanie się ze specyficznymi receptorami, które sygnalizują komórkom dokonanie zmian fizjologicznych. Do takich receptorów należą receptory kannabinoidowe typu 1 i typu 2, które są częścią złożonego układu zwanego układem endokannabinoidowym.
Endokannabinoidy są tak nazwane, ponieważ są kannabinoidami występującymi w ludzkim ciele, a zatem są znane jako endogenne. Ich wpływ na różne procesy fizjologiczne człowieka może być tak silny, jak główne składniki aktywne konopi. Pomagają regulować odczuwanie bólu, nastrój, apetyt, pamięć i reprodukcję. Ich skutki dopiero zaczynają być rozumiane.
Związki te pochodzą z lipidów, takich jak kwas arachidonowy, niezbędny kwas tłuszczowy, który jest prekursorem wielu cząsteczek zaangażowanych w reakcje sygnalizacyjne. Tego typu chemikalia nie rozpuszczają się dobrze w wodzie i ograniczają się do błon komórkowych. W związku z tym nie mogą podróżować po całym ciele w sposób, w jaki tradycyjne hormony. Endokannabinoidy są uwalniane z komórek i przemieszczają się na niewielką odległość, aby wywierać swoje działanie.
Te endokannabinoidy reagują z komórkami nerwowymi, ale w inny sposób niż tradycyjne chemiczne przekaźniki sygnalizacyjne w układzie nerwowym. Czasowo zmniejszają ilość produkowanych przez mózg normalnych przekaźników. To może zmienić normalną chemię mózgu.
Te naturalne związki kannabinoidowe wywołują różne efekty, w zależności od receptora i tkanki, w której się wiążą. Na przykład mogą łagodzić przewlekły ból. Istnieje duże zainteresowanie opracowaniem syntetycznych kannabinoidów do zastosowań medycznych, a takie związki są używane w kilku krajach.
Rodzaje endokannabinoidów są częściowo określone przez rodzaj receptora, z którym się wiążą. Receptor kannabinoidowy typu 1 znajduje się głównie w mózgu, a receptor typu 2 jest tradycyjnie uważany za zlokalizowany w częściach ciała mających związek z układem odpornościowym. Ten ostatni receptor występuje w szczególnie wysokich stężeniach w śledzionie. Niedawno odkryto, że znajduje się w częściach mózgu, które regulują układ odpornościowy.
Spośród endokannabinoidów, które zostały zidentyfikowane, dwa najlepiej zbadane to anandamid i 2-arachidonyloglicerol (2-AG). Anandamid ma strukturę chemiczną inną niż tetrahydrokannibol (THC), główny składnik aktywny konopi. Jego efekty są bardzo podobne, ale znacznie krótsze. Związek ten wiąże się przede wszystkim z receptorem kannabinoidowym typu 1 i wywiera swoje działanie w mózgu. Endokannabinoid 2-AG wiąże się równie dobrze z obydwoma typami receptorów.