Wątroba jest głównym organem większości gatunków kręgów. Pełni wiele ważnych funkcji, m.in. reguluje skład chemiczny krwi i wytwarza żółć. Pomimo swojego znaczenia, wątroba jest delikatnym narządem, którego naprawa może być prawie niemożliwa do naprawy, jeśli zostanie uszkodzona przez uraz lub szkodliwe zachowanie. Zrozumienie funkcji wątroby może pomóc w wyjaśnieniu znaczenia tego delikatnego narządu.
Jedną z najważniejszych funkcji narządu jest produkcja i regulacja żółci. Żółć składa się z wielu substancji, w tym soli mineralnych, cholesterolu i letycyny. Ta płynna substancja pomaga organizmowi rozkładać spożyte źródła tłuszczów. Tłuszcze te często zawierają niezbędne witaminy rozpuszczalne w tłuszczach, w tym witaminę A, witaminę E i witaminę D. Bez prawidłowej regulacji żółci organizm może nie być w stanie wchłonąć tych ważnych witamin.
Wiele funkcji wątroby ma związek ze składem i regulacją krwi w organizmie. W dowolnym momencie ponad 10% całej krwi w ludzkim ciele znajduje się w wątrobie. Niektóre funkcje wątroby związane z krwią obejmują regulację aminokwasów we krwi, przetwarzanie hemoglobiny i produkcję hormonów, które pomagają regulować ciśnienie krwi. Organ wytwarza również albuminę, substancję, która tworzy surowicę, w której znajduje się większość komórek krwi.
Oprócz tych ważnych funkcji wątroby, ten ruchliwy narząd odgrywa również ważną rolę w zdolności krwi do krzepnięcia. Osoby z ciężkim uszkodzeniem wątroby mogą nie być w stanie prawidłowo krzepnąć ran, co prowadzi do zwiększonego krwawienia. Wytwarzając kilka niezbędnych substancji, które wspomagają krzepnięcie krwi, prawidłowo funkcjonujący narząd pomaga organizmowi reagować i reagować na urazy oraz zapobiegać nadmiernemu krwawieniu.
Ten potężny organ ma też dzięki temu rozkładać substancje trujące organizm, takie jak alkohol. Czasami przyjemne skutki zatrucia alkoholem są w rzeczywistości sygnałami ostrzegawczymi przed toksycznością; przytłoczenie organizmu zbyt dużą ilością leku może szybko doprowadzić do poważnego lub zagrażającego życiu zatrucia. Wątroba jest w stanie metabolizować większość leków, często przez dodanie tlenu i usunięcie innych składników, takich jak wodór. Zbytnie wymaganie od systemu przetwarzania w tej dziedzinie jest receptą na katastrofę; choroba wątroby jest często wynikiem alkoholizmu lub narkomanii.
Jedną z innych ważnych funkcji jest rola narządu w metabolizmie węglowodanów. Ta praca polega głównie na umiejętności przekształcania glikogenu w glukozę i odwrotnie. Jeśli poziom cukru we krwi spadnie niebezpiecznie nisko, narząd może nawet syntetyzować niezbędną glukozę z innych substancji, takich jak aminokwasy, aby zapobiec hipoglikemii.