Czym są narządy lemieszowo-nosowe?

Narządy lemieszowo-nosowe, zwane również narządami Jacobsona, to wyspecjalizowane detektory zapachu występujące u wielu zwierząt i często zlokalizowane w jamie ustnej. Jedną z ich podstawowych funkcji jest wychwytywanie cząsteczek substancji chemicznych – zwanych feromonami – których zwierzęta używają do komunikowania się i znajdowania potencjalnych partnerów. Wiele gadów używa swoich języków do przenoszenia zapachów do organu Jacobsona, znajdującego się w jamach w jamie ustnej, podczas gdy ssaki często mają wyspecjalizowane zachowania, aby przenosić tam zapachy. U ludzi te narządy zatrzymują się przed narodzinami, a naukowcy nie zidentyfikowali ich funkcji u dorosłych.

Wiele kręgowców, od gadów po ssaki, posiada narządy lemieszowe. Narządy te działają w obrębie układu węchowego, który pośredniczy w zmysłach węchu i są chemoreceptorami wykrywającymi w powietrzu małe cząsteczki niektórych substancji chemicznych. Większość gatunków zwierząt z rozwiniętymi narządami lemieszowo-nosowymi wykorzystuje je do wykrywania feromonów uwalnianych przez inne zwierzęta w ramach ich gatunku w celu komunikacji, w szczególności do interakcji z potencjalnymi partnerami w okresie rozrodczym. Ze względu na bliski związek ze zmysłem węchu mówi się, że narząd Jacobsona jest dodatkowym narządem węchowym.

Odkryte przez Ludwiga Jacobsona na początku XIX wieku narządy lemieszowo-nosowe rozwijają się w embrionach większości kręgowców, w tym ludzi. Podczas ciąży narządy cofają się do stanu, w którym nie funkcjonują już w momencie narodzin. Obecność i funkcja tych narządów u dorosłych ludzi budzi kontrowersje wśród naukowców, ale istnieją dowody na to, że zmiany hormonalne, takie jak te zachodzące w ciąży, mogą powodować ich ograniczone funkcjonowanie. Niektórzy naukowcy powiązali zwiększoną wrażliwość kobiet w ciąży na zapachy z aktywacją ich narządów lemieszowo-nosowych.

Niektóre gady i płazy wykrywają molekuły swoimi językami, których używają do przenoszenia zapachu do narządu Jacobsona. Mają specjalnie przystosowane narządy lemieszowo-nosowe znajdujące się w ich ustach, aby rozpoznać zapach, często zapach zwierząt drapieżnych. Węże i jaszczurki przeniosły większość swojego normalnego zmysłu węchu na języki, które mogą być rozwidlone, aby cząsteczki na powierzchni języka mogły trafić do dwóch dołków czuciowych po obu stronach ust. Niektóre dorosłe ssaki, takie jak jeleń, wykorzystują narząd Jacobsona do wykrywania feromonów potencjalnych partnerów w okresie godowym.

Ssaki mają wiele różnych metod transportu substancji do ich dodatkowego układu węchowego, który jest komplementarny do ich receptorów węchu w nosie i ich nie zastępuje. Słonie będą nosić molekuły zapachowe na swoich pniach i nakładać je na narządy lemieszowo-nosowe. Członkowie rodziny kotów mają wykrzywienie twarzy lub kleszcza, których używają, aby na krótko zamknąć przewody nosowe, wstrzymać oddech i otworzyć usta, aby wykryć doustnie substancje zapachowe.