Efektory to czynniki lub struktury powodujące aktywność, takie jak nerw powodujący zginanie mięśnia lub komórka wyzwalająca odpowiedź immunologiczną na obcą substancję. Efektorem może być również cząsteczka, która wiąże się z białkiem i zmienia je, powodując wzrost lub spadek jego aktywności. Komórki efektorowe znajdują się w układzie nerwowym, a także w układzie odpornościowym. Zakończenia nerwowe działają jak efektory, gdy przenoszą impulsy do różnych gruczołów, mięśni i narządów, powodując zginanie, wydzieliny i inne funkcje.
Cząsteczki, które są efektorami, mogą działać jako aktywatory lub inhibitory. Jako aktywator mogą wiązać się z enzymem i powodować jego zwiększenie aktywności, a inhibitor działa odwrotnie. Ten typ efektora jest szeroko stosowany w przemyśle farmaceutycznym.
Niektóre leki działają jak inhibitory, aby naprawić nierównowagę chemiczną lub zabić patogen. Patogeny to mikroorganizmy, które mogą być potencjalnie szkodliwe dla organizmu. Inhibitory proteazy są stosowane w leczeniu wirusów. Proteaza to enzym rozkładający białka. Inhibitor zaburza funkcjonowanie wirusa i hamuje jego aktywność.
Jeśli chodzi o układ odpornościowy, komórki efektorowe lub limfocyty B i T są wytwarzane w odpowiedzi na określony bodziec, taki jak antygen, w celu wykonania określonej funkcji. Limfocyty to krótko żyjące komórki, które są częścią natychmiastowej odpowiedzi immunologicznej organizmu. Komórki efektorowe to jeden z rodzajów komórek wytwarzanych podczas selekcji klonalnej. Selekcja klonalna to proces, w którym tworzone są limfocyty B i T, będąca częścią pierwotnej odpowiedzi immunologicznej.
Cały repertuar immunologiczny człowieka rozwija się w macicy, ponieważ każdy limfocyt ma na swojej powierzchni unikalne przeciwciało. Kiedy antygen – który może być dowolną obcą substancją – dostanie się do organizmu, spotyka się z limfocytami. Każdy limfocyt może rozróżniać różne antygeny za pomocą znajdujących się na jego powierzchni białek zwanych receptorami antygenowymi. Po odpowiednim dopasowaniu można wytworzyć odpowiednie przeciwciała.
Innym rodzajem immunologicznych komórek efektorowych są komórki pamięci. Komórki pamięci nie są aktywnie zaangażowane w pierwotną odpowiedź immunologiczną, ale są bardzo ważne dla wtórnej odpowiedzi immunologicznej. Komórki te są wytwarzane podczas pierwotnej odpowiedzi i w ten sposób organizm pamięta, jak przeciwdziałać antygenom, z którymi miał do czynienia wcześniej. Jeśli antygen dostanie się do organizmu po raz drugi, wywoła wtórną odpowiedź komórek pamięci. Za każdym razem, gdy organizm jest wystawiony na działanie określonego antygenu, liczba komórek pamięci wzrasta.