W immunologii białe krwinki można sklasyfikować jako neutrofile wielojądrzaste, bazofile wielojądrzaste, eozynofile wielojądrzaste, monocyty, limfocyty lub komórki plazmatyczne. Limfopoeza to proces wytwarzania w szpiku kostnym limfocytów, takich jak limfocyty B, limfocyty T i komórki NK. W tym procesie komórki progenitorowe w szpiku kostnym różnicują się w limfocyty. Limfopoeza jest niezbędna do przeżycia, ponieważ dojrzałe limfocyty są niezbędnymi elementami układu limfatycznego organizmu.
Formalnym określeniem limfopoezy jest hematopoeza limfoidalna, która zasadniczo oznacza wytwarzanie krwinek zwanych limfocytami. Niezróżnicowane komórki, zwane pluripotencjalnymi hematopoetycznymi komórkami macierzystymi, w szpiku kostnym mogą przechodzić szereg podziałów komórkowych i różnicowania, zanim zaczną wytwarzać czerwone krwinki, mielocyty lub limfocyty. W limfopoezie pluripotencjalna hematopoetyczna komórka macierzysta daje początek multipotencjalnej komórce progenitorowej. Ta komórka daje początek wczesnemu progenitorowi limfoidalnemu, który z kolei daje początek wspólnemu progenitorowi limfoidalnemu (CLP). Powszechny prekursor limfoidalny może dać początek komórkom NK, komórkom dendrytycznym i prolimfocytom.
W limfopoezie limfocytów T limfocyty najpierw powstają w szpiku kostnym, a następnie są transportowane do kory grasicy, gdzie ulegają dojrzewaniu. Limfocyty T w grasicy pozostają w środowisku wolnym od antygenów przez prawie 1 tydzień. Tylko 2 do 4% pierwotnej populacji komórek T jest w stanie przetrwać w tym środowisku.
Inne komórki T albo przechodzą apoptozę, albo są zjadane i niszczone przez makrofagi. Śmierć tej dużej ilości limfocytów T zapewnia, że przeżywające limfocyty są w stanie rozpoznać główne układy zgodności tkankowej (MHC). Rozpoznanie tego kompleksu zapobiega autoimmunologicznemu niszczeniu własnych komórek organizmu. Limfocyty T lub tymocyty mogą różnicować się w pomocnicze limfocyty T (Th), cytotoksyczne limfocyty T (Tc), limfocyty T pamięci oraz supresorowe lub regulatorowe limfocyty T.
W limfopoezie komórek B limfocyty B powstają początkowo w szpiku kostnym. Gdy szpik kostny jest uszkodzony, śledziona może przejąć tę funkcję. Pierwsze badania nad limfocytami B przeprowadzono na kaletce Fabricusa obecnej u kur, dlatego nazywa się je limfocytami B. Po utworzeniu komórki B są następnie transportowane do węzłów chłonnych i wprowadzane do antygenów.
Rozpoznawanie antygenu jest ważną funkcją komórek B. Gdy komórka B rozpozna antygen, zostaje aktywowana i różnicuje się w komórkę plazmatyczną, komórkę wydzielającą przeciwciała. Przeciwciała wiążą antygen i stymulują mechanizmy destrukcyjne, takie jak układ dopełniacza i fagocytoza makrofagów. Najczęściej wydzielanym przeciwciałem jest immunoglobulina G (IgG). Inne przeciwciała, takie jak immunoglobulina A (IgA), immunoglobulina E (IgE) i immunoglobulina M (IgM) mogą być również wytwarzane przez dojrzałe komórki B.